说到蔡伦，必然要提到他的最伟大的贡献——造纸术。相信提到他和他的这项绝活儿，大家都不会陌生，毕竟这是我们引以为傲的四大发明之一，即使在其他国家，也无人不晓。但是，如果说这位大发明家的身份、生平，大家可能就不太了解了。历史上的蔡伦，其实真实身份是一个宦官，而且还是个后世评价不怎么样的宦官。

▲汉代造纸场景复原

蔡伦，生于东汉桂阳郡大凑山下的一户铁匠家庭。由于当时实行“盐铁专营”，因此蔡家与朝廷派驻桂阳郡的铁官有着密切联系。蔡伦从小就在私塾之中读书，少年时不仅满腹经纶，而且对各方面的东西特别感兴趣，除了祖传技艺娴熟外，耕种、养蚕也不在话下。

汉明帝永平十八年（公元75年），蔡伦在当地铁官的推荐下入朝做了宦官。根据现有史料分析，蔡伦是中国华南地区甚至江南地区第一位走进朝廷的人。起初，蔡伦只是在嫔妃所居的掖庭当差，通过不断努力终于升到了小黄门。汉朝时候的小黄门，主要负责为朝廷传令。因为他颇有才华，所以时间一长就逐渐被皇帝注意到，后来更是被当时的窦皇后重用。虽然提拔他的是窦皇后，不过让他走入一条不归路的也是她。

▲汉章帝剧照

永平十八年（公元75年）八月，汉明帝刘庄去世，其子刘炟继位，是为汉章帝。建初三年（78年）三月，汉章帝立窦氏为皇后，封窦氏的妹妹为贵人。两姐妹几乎得到了汉章帝的专宠，因而十分骄横。然而美中不足的是，宋贵人生有皇太子刘庆，梁贵人则诞下刘肇（汉和帝），窦氏姐妹却没有一个子嗣。嫉妒之下，窦皇后便派平日机灵无比、心思缜密的蔡伦去监视宋贵人。

▲汉代贵人剧照

当时宋贵人由于身患疾病，需要常年服用菟丝子草，这种草除了清热解毒之外，并没有什么其他药性，但是窦皇后就是咬着这件事不放，诬陷宋贵人用草来使巫术害人，口说无凭之下，她又找来了自己的心腹蔡伦，让他指认。长久以来深受窦皇后恩宠的蔡伦，自然无法拒绝她的要求，因为一旦拒绝，他的前途毁了，他的族人也可能因此陷入灭顶之灾，于是他一咬牙，就谎称自己验实了宋贵人的罪状。建初六年（81年）六月，汉章帝下诏废黜宋贵人，太子也随之被赶下了位子，降封为清河王。

▲汉代太后剧照

不过恶毒的窦太后并没有就此放过梁大贵人、梁贵人两个姐妹，她继续唆使蔡伦，让他去诬告两位贵人，最后在蔡伦的满口胡言下，大贵人无奈自杀，诞下刘肇的梁贵人抑郁而终。于是皇后窦氏顺理成章地将刘肇予以收养，视若己出。在这件事上，蔡伦发挥出色，为窦皇后巩固了地位，所以在汉章帝驾崩以后，太后窦氏便赏给蔡伦高官厚禄，一下子成了中常侍，成了传达诏令、掌理文书、参预朝政的高等宦官，永元九年（公元97年）更是由中常侍“加位尚方令”。窦太后驾崩之后，蔡伦又在邓太后手下重用，甚至被汉和帝封为龙亭侯，得到了一份封地，宦官有封地，这在整个大汉王朝都少见。

▲邮票上的蔡伦形象

不过善恶终有时，汉和帝刘肇驾崩后，其子刘隆继位，然而仅百余天就去世，史称“汉殇帝”。于是众人又拥立废太子刘庆之子刘祜继位，是为汉安帝。大臣们有的出于义愤，有的为了升官，纷纷出面弹劾蔡伦，把他当年迫害汉安帝祖母宋贵人、安帝之父刘庆的罪状一一列出。于是在邓太后死去的几个月后，蔡伦就被安帝要求自行前往廷尉处认罪伏法。年过花甲的蔡伦自知自己绝无活路，为了保留自己的一丝体面，在建光元年（公元121年）一天，他沐浴后整理好自己的衣冠，随即淡然地服下毒药，用当年逼死宋氏的办法结束了自己的生命。这一切，仿佛就是个轮回。

参考资料：

《后汉书·蔡伦传》