乾降去世，嘉庆亲政。他立即动手铲除和珅集团。

乾降晚年，和珅窃取了很大的权力，越发肆无忌惮。他的党羽吴省兰、李潢、李光云等都为部院侍郎、卿等；身居要职，把持枢廷，拥有决策权力。他可以擅自换撤军机处记名人员。嘉庆二年（1797年），首席军机大臣阿桂病死，和珅接替此职、更加嚣张。他“乘高宗俘耄，颇有挟太上皇以号令皇帝之勢”。和珅甚至擅自修改成章，并用印文传示各部院门及各直省督抚，即使给皇帝的奏折，也必须另写一份、封送军机处以便自己览阅。军机大臣王杰、董诺虽受乾降器重，但因不肯趋炎附势巴结和珅，受到排挤。嘉庆三年（1798年），董诰回到京城，和珅“遏不上闻”、致使乾隆多次责问“董诰何时来”，直至乾隆一次偶然出宫，见董诰跪于道旁，才明白这位军机大臣早已回京。和珅一手遮天，竟至于此。他甚至敢以腿疾为借口，骑马直进皇宮左门，过正大光明殿，“乘坐大椅轿抬入大门，肩舆出入神武门”。乾隆所批谕旨，和珅可以“因字迹不甚识，将折尾裁下，另拟进呈”。和珅位尊名赫得意忘形，全然不顾君臣尊卑之别。当然，和珅也非常清楚，乾隆已经年迈昏聩，能否与新皇帝搞好关系，直接关系到他的命运。乾隆六十年（1795年）九月初二，当他得知皇帝要立顒琰为太子时，抢先给顒琰“先递如意，漏泄机密＂”，以讨好新主子。但他还是不太放心嘉庆，力阻嘉庆提升安插亲信。传位大典举行过后，乾隆本打算调顒琰的老师、两广总督朱珪入阁。顒琰作诗向老师祝贺，却被和珅知道事情经过，他密告乾隆：“嗣皇帝欲市恩他师傅”。乾隆于是放弃了征召朱珪的想法。和珅还把心腹吴省兰安插在嘉庆身边，“与之录诗草，觇其动静”，实际上是监视嘉庆的一举一动。嘉庆三年（1798年）春，嘉庆颁谕将于冬季举行大阅之典，和珅竟力劝乾降降勅，“现在川东教匪虽将次剿除完，但健锐营、火器营官兵尚未撤回，本年大阅着停止”，公然违背天子的意志。

对于和珅骄横跋扈侵权越职的行为，嘉庆内心非常愤怒，但是表面上却十分恭谨，“凡于政令，惟和珅是听，以示亲信，俾不生疑惧”，甚至扬言自己将来治理天下，也要依靠和珅。嘉庆的韬光养晦、隐忍不发的策略，麻痹了和珅，使和珅相信即使嘉庆亲政，也不会威胁自己的地位。因此，他把乾隆病危消息只是当作新闻，根本没有当一回事，“出向外廷人员叙说，谈笑如常”，他做梦也没想到，乾隆去世之日，也是自己的末日来临之时。

乾隆去世当天，嘉庆就把和珅强行软禁起来，表面上任命和珅与成亲王永瑆、大学士王杰、尚书福长安等负责办理丧仪，但实际上要求和珅、福长安“昼夜守直殡殿，不得任其出入”。正月初四，下诏力责征剿白莲教不力，嘉庆把矛头直接指向军机大臣，“内而军机大臣，外而领兵诸将，同为不忠之辈”，首席军机大臣和珅明显是其责指对象。初五，嘉庆宣布御门听政，决定“于用人行政一切事宜，皆得封章密奏”，重新把政治大权收回手中。他还同时表示要效法先帝，“以求言为急务”、不能仅听“一二人之言“。嘉庆这些举措，明显是向内外廷臣宣布铲除的信号。于是御史广兴、郑葆鸿，给事中广泰、王念孙等，纷纷上奏弹劾和珅。初八，嘉庆下令逮捕和珅、福长安，并宣布嗣后一切陈奏事件，“俱应直达朕前，俱不许另有副封关会军机处。各部院文武大臣亦不得将所奏之事，预先告知军机大臣”。同时，王杰被任为首席军机大臣，成亲王永瑆、前任大学士刑部尚书董诰、兵部尚书庆桂等为军机处行走，仪亲王永璇总理吏部，成亲王永瑆总理户部，调兵部尚书郭庆桂为刑部尚书。驰驿安徽，调巡抚朱珪入京直尚书房。山东巡抚伊江阿知道乾隆去世，迅速派人赶赴京师递送奏折，被嘉庆派人截获。伊江阿奏折内有书信，是给和珅的，劝和珅“节哀”，而于嘉庆“无一字提及”。嘉庆非常愤怒，将伊江阿发配伊犁。嘉庆又开始剪除和珅集团的重要势力，把和珅集团中主要人物左都御史吴省兰革职回籍，侍郎李潢降为编修，太仆寺卿李光云以原品体休致，大学士苏凌阿罢官去看守乾隆陵基裕陵。十五日，嘉庆宣布和珅22条大罪、十八日赐和珅自尽，福长安斩监候被押往和珅监所，跪视和珅自尽后，再押回狱、秋后处决。嘉庆还查抄了和珅“累至数十百万”的家产。

嘉庆帝顒琰在几次谕旨中，定了和珅22条大罪，从中可以看出和珅独掌大权及其祸国殃民之情。总的来说，主要有以下这些：第一，于乾隆六十年（1795年）九月初三册立皇子之前一天，和珅向顒琰“先递如意，泄漏机密，居然以拥戴为功”。第二，遇见皇帝，居然骑马昂首进圆明园左门，过正大光明殿，至寿山口，“无父无君，莫此为甚”。第三，以腿疾为借口，乘坐椅轿进入大内，肩舆出入神武门。第四，把出宫女子娶为次妻。第五，欺蒙皇帝，谎报或不报军情，致征剿白莲教之军务日久未竣。第六，乾隆帝病重时，其“谈笑如常，丧心病狂”。第七，太上皇抱病批阅奏折，偶因年迈字迹无法辨认，其竟然说不如撕掉，然后另行擅自批写谕旨。第八，一人把持户部事务，并将其变成不变之例法，不许部臣参议一字。第九，对于抢夺商人的强人隐匿不惩办。第十，不批准蒙古王公来京祭悼皇父。第十ー，极力安插自己的亲信大学士，苏凌阿老迈难堪，因系其姻亲，竞隐匿不奏，侍郎吴省兰、李潢、太仆寺卿李光云皆曾在其家教读，“并保列卿阶，兼任学政”。第十二，独揽大权，竟然任意撤换军机处记名人员，“种种专擅，不可枚举”。第十三，其家所盖柧木房屋，“僭侈逾制。其多宝阁及隔段式样，皆仿照宁寿宮制度。其园寓点缀，竟与圆明园、蓬岛、瑶台无异”。第十四，在其蓟州所造的坟墓中竟然设立享殿，还开设隧道，“附近居民有和陵之称”。第十五，家内所藏珍宝数不胜数，其拥有珍珠手串居然比大内多数倍，有2万余串。第十六，家内藏有真宝石顶数10个，整块宝石不计其数，且有内府所无者。第十七，家内银两及衣服超过千万。第十八，藏金2.6万余两于夹墙，藏金6000余两于私库，埋银百余万两于地窖内。第十九，以首辅大臣的身份和街头小民为蝇头小利而争得面红耳赤，附近通州、蓟州地方均有当铺钱庄。第二十，其仆人居然有多达20多万的家产，且有大珠及珍珠手串，“若非（和珅）纵令需索，何得如此丰饶”。第二十ー，其私自收藏正珠朝珠一挂，而这些只能是皇上才能服用，“往往于灯下无人时私自悬挂，临镜徘佪，对影谈笑”。第二十二，在京师步军统领衙门及巡捕五营借职的一部分兵丁，“在和珅宅内供私役者，竟有千余名之多”。

和珅正式崛起于1776年，也就是乾隆四十一年，此后专权长达20多年。在此期间他外结封疆大吏、領兵大员，内掌吏部、户部、兵部，对刑部、工部、礼部等部门也颇具影响力，真正是权倾朝野，不可一世。在此期间，他疯狂搜副民脂民膏、胆大妄为，已经到了不可饶恕的地步。

到乾隆驾崩之前，和珅身兼数个要职，影响着六部，堪称是百官之首，二人（乾隆和嘉庆）之下万人之上。在清王朝历史上，作为一个大臣，和珅曾经拥有的地位空前绝后，从清太祖努尔哈赤到末代皇帝宣统，是绝无仅有的。

尤其值得一提的是，就像祖父雍正一样，作为帝王中最节俭皇帝之一的嘉庆，最恨贪污。他认为朝廷许多矛盾的根源就在于官吏的贪腐。嘉庆所接手的是一个财政赤字严重的乱摊子，而据他所知，和珅却肥得流油。

不仅位高权重，而且贪婪成性。身具这两大为帝王所忌惮之特点的和珅自然是嘉庆要清洗的首要对象。

无论是替晚年腐败荒淫的乾隆给世人一个说法，还是为自己贪得无厌的官宦生涯做一个交代，或是为新皇帝的登基铺路，和珅都不能不死。

嘉庆对于除掉和珅是蓄谋已久的，因此，乾隆一死，锄奸行动就立即展开。和珅虽然预感到大事不妙，但对嘉庆的计划却一无所知。他对乾隆的心思揣摩得不可谓不透彻，但对新皇帝嘉庆就知之甚少了。他根本不知道，在嘉庆的安排下，被他视为眼中钉肉中刺的朱珪已经悄悄到了京城，在靠紫禁城较近的东华门的一套小院藏身，指点和协助嘉庆的锄奸行动。

早在乾隆驾崩之时，嘉庆即令和珅守灵，把和珅软禁在乾隆的灵堂上。这样就切断了和珅同外面的所有联系，即使一生兵权在握，此时也无法调兵。很快，嘉庆就开始来处置和珅。他首先颁布了一道上谕：将南方白莲教战事责任归咎于和珅，紧接着，一个叫王念孙的人向朝廷上了奏章，列举和珅的种种罪状。嘉庆借机就免去了和珅大学士等重要职务，并把他软禁。在议定对和珅的处置时，直隶总督胡季堂首先表态说，和珅是罪大恶极，应当处置。他一带头，各地官员也纷纷表态，嘉庆就此得到舆论的支持。

得到臣子们的支持后，嘉庆命人查抄了和府，查获金银财物、房产、产业无数，据说总价值约9亿两白银，相当于乾隆年间两年半的税收，其中不乏各地进贡给皇上却被和珅私自窃取的贡品。嘉庆勃然大怒，当即宣布了和珅二十二大罪状，遣责和珅辜负了先皇信任，愧对先皇的恩宠。因此，在大丧期间处置这位先皇的宠臣也就成了安慰先皇在天之灵的理所当然的事了。正月十八日，在京文武大臣奏请嘉庆帝将和珅立即正法，处以凌迟之刑。对和珅，嘉庆是非杀不可。但也还是要故作姿态，表示下自己对先皇的尊敬，对大臣的恩典，也要顾及朝廷的险面。因此，在让和珅多活了几个月后，嘉庆宣布和珅虽然犯下种种罪行，但念其在先帝驾前多少有那么一点功劳，而且又是朝廷大员，新晋的公爵，朕不忍心让他遭受凌迟之苦，就赐他自尽吧，免于凌迟。和珅的同党福长安一直以来阿附和珅，此时也被削夺了职爵，判了斩监侯，也就是死缓。嘉庆特别命人将福长安押到和珅所在的牢房，跪在那儿看着和珅自尽。就这样一个大贪官的一生结束了。