位于西北边塞要地的烽火台遗址新华社/TAKEFOTO供图

烽火台是古代边陲瞭望报警的军事设施，一直使用了两千多年。在古代，烽火台如何起到传递军情的作用呢？

烽火台建在边境线上，或五里，或十里一座，距离不一，根据地形，以形影相见为准。为开阔视野，烽火台都选择“高山四望险绝处置，无山亦于平地高回处置”。每座烽火台派有数名士卒专司管理。一旦某个烽火台发现敌情，就立即以烽火向邻台报警，这样烽烽相传，一座接一座地用烽火为信号，一直传递到边郡守军，根据烽火所表示的敌情，立即派兵抵抗。

汉唐两代，烽火台规模最为庞大，沿边联络，延绵相接，各有统辖，自成系统。汉代边境，郡太守下有都尉；都尉之下有侯官（相当内地的县令）；侯官下设侯长（相当于乡）；侯长下设燧长（相当于内地亭长），每燧之下管辖若干个烽火台，设戍卒3至20余人不等。

古代烽火台报警信号大约有六种，即：烽、表、烟、苣、积薪和鼓。其使用方法，历来说法不一，约而言之，烽、表、烟为白天使用的信号，在现存简牍及史籍的记载中，常以“举”字相示；苣和积薪在黑夜使用（积薪有时也在白天使用），加以“燔燃”成火，以火光示警；鼓则昼夜兼用。“烽”用“兜零”（兜笼），将柴草装填其中，悬挂在桔槔（似近代的吊杆）顶端，平时低垂；发现敌情，立即点燃生烟并悬杆高举，以烟报警。“表”以布为之，红白二色相间，十分醒目，白昼用以悬拄示警。“烟”除举烽生烟外，还可以通过燃烧堆放在一起的柴草产生，有些地区则用狼粪或牛粪，狼粪最佳，燃烧后其烟直耸易见，微风吹之不斜，唐人王维“大漠孤烟直，长河落日圆”诗句中“孤烟直”即投狼烟。积薪，即堆成一堆的柴草，又称“燧”，点燃后有烟有火，可昼夜兼用，但因其耗柴多，故多用于夜晚。

古代烽火报警方法，历代都有不同的规定，制度非常严密，不同信号的发出，都要根据敌情的具体情况，如时间、人数、方位、距离等。烽火信号的制作，古籍中记载较多，如《墨子·号令篇》：“望见寇举一棰，入境举二棰，押廓举三棰，入廓举四棰，狎城举五棰，夜以火皆如此。”此处棰即指柴笼，也即烽。

1974年在新出土的居延汉简中，发现了一册完整的《塞上烽火品约》，它是居延都尉下属的殄北、甲渠、三十井等3个鄣（即塞）共同订立的烽火报警联防公约，对了解汉代烽火制度有着重要意义。例如，“匈奴人昼入甲渠河北隧，举二烽，燔一积薪。夜入，燔一积薪，举坞上二苣火，毋绝至明（不熄至天明）……”

汉武帝时，大将卫青、霍去病率领数十万大军分兵出击匈奴，就是用烽火台来传递进攻信号的，仅一个昼夜，进攻信号从河西（今甘肃）传到了辽东（今辽宁），全线几乎同时出击。

到了隋唐，烽火台更高更大，一般三十里置一处，台外周筑城障，台上不再设桔槔，而专门修建烟筒四个和火台四个，烟筒用来放烟，火台用来插火炬。并规定每台置帅一人，副帅一人，烽子即士卒五人（战争期间外加卫兵五人）。隋代规定，“若贼少，举二烽；来多，举三烽；大逼，举四烽”（《隋书·长孙晟传》）。

如果在异常情况下，不能将信号发出，就需要马上采取补救措施。譬如柴草被雨淋湿不能点燃，或风沙晦日无法示警，或信号虽已发出，而前锋没有响应等，就必须派人“亟传檄告”，通知有关人员。

如系误发，必须赶快放下高悬的烽，灭掉燃起的薪火，并驰报都尉府。误发或遇警不发信号，都将受到严厉的惩处。在没有敌情的时候，为防止意外，各烽火台早晚都要举火报平安，叫“平安火”，如果到时不见“平安火”，就说明该烽火台可能有变，应立即采取行动。

自宋代将火药用于军事之后，就逐步采用点“炮”或放“铳”来报信，并辅之以放火、悬灯与举旗，“烽烟”逐步被取代。在当时，不同颜色的旗和不同声响的炮，就可传达各种敌情。史料所载，白天放炮扯旗的口诀是：“一炮青旗贼在东，南方连炮旗色红，白旗三炮贼西至，四炮玄旗北路逢。”这种放炮报警法的传递速度比过去的点烟法要快得多，一昼夜可达七千余里。

明清时期，烽燧制度仍然使用，但已不如前代重要，而且又有了若干变化。不再保持过去那种三十里一烽火台，沿置数千里而达首都的烽燧制度，而是在需要设置之处设置，如在今河北、山西的长城沿线仍有设置，但烽火警报只到驻军首脑机关而不再到首都。传到首都的军事报告，是由守边的大将以文书形式详细呈报。明代最重视烽燧建设的是镇守蓟门的名将戚继光，他在长城之上修建了若干作为碉堡使用的墩台，“台高五丈，虚中为三层，台宿百人，铠仗糗粮具备”，造成“二千里声势联结”的雄姿（《明史·戚继光传》）。这些墩台，本身就有烽火台的作用，同时又修建下一批专门用作通讯报警之用的墩台，每墩中只驻兵五人，“凡遇敌马所向之处，该数举烽，左右分传，计蓟镇边墙，延袤曲折二千余里，不过三个时辰可遍”（《练兵实纪》卷六）。李丹