历史上扬言要尸谏的忠臣不少，其中大多数也确实抱定了必死的决心，但最后真正做到了的，却也屈指可数。在清朝，出现过两次大臣尸谏，且均为汉人，一位是这里提到的王鼎，另一位是同光年间的吴可读。吴可读的故事我们留待以后再展开讨论，此处不赘。

王鼎尸谏的故事，除了《清史稿》的官方记载外，还有许多掌故笔记，如《郎潜纪闻》《庸庵笔记》《异辞录》等都对此事有所提及。在不同版本的故事中，对事件细节的描述略有差异，但王鼎自尽的原因，大体上是一致的：其根源在于王鼎反对道光帝在鸦片战争中向英国人屈辱求和，而导火索则是王鼎力争撤销对林则徐的流放的过程中，道光一直所采取的不理睬态度。

鸦片战争，英国人称之为“通商战争”，这种说法实际上是对战争的目的进行了美化，掩盖其对华倾销鸦片大发横财的丑恶企图。

鸦片流毒对近代国人贻害之深，实在罄竹难书，在道光中叶时，部分有识之士便提出了禁烟的主张，其中以林则徐的反对声最为激烈，上疏道光称：“此祸不除，十年之后，不惟无可筹之饷，且无可用之兵。”

一开始，道光非常认同林则徐的观点，命他为钦差大臣驰赴广东禁烟，历史上著名的虎门销烟事件，就是发生在此时。英商利益受损，那号称已经进入文明社会的英国人，却动用了野蛮的武力相威胁。战端未启，朝廷中已经分成了战和两派，主战派以林则徐、王鼎等为代表，主和派则以穆彰阿、琦善等为代表。

清朝长期的闭关锁国政策，已经使中国和世界之间的交流中断了太久，就连清廷中比较有见识，且在一线作战的林则徐，都还以为洋人的膝盖不能弯曲，遑论其他人。在信息不完备，对外部的世界不了解的情况下，道光帝只能不断在战和两端游移。

道光最初支持主战派，但随着英舰沿海岸线北上，可能威胁到京畿安全时，道光的态度突然来了个一百八十度大转弯，迅速倒向了主和一派。

站在道光的立场上看，敌人的力量是未知的，这场国运之战他输不起，所以不敢赌。战争的结果，是清廷付出割地赔款、开放五口通商为代价，与英人签订了丧权辱国的《南京条约》。

而更为令人齿冷的是，在此国难当头之时，琦善和穆彰阿等人为打击政敌，向道光进谗说这场战争乃因林则徐禁烟而起，非严惩林则徐不足以平英人之愤。在穆的怂恿下，道光竟将林则徐革职，发往新疆伊犁效力赎罪。

林则徐被革职到正式前往新疆期间，发生了两段小插曲。一是林则徐在西安与家人告别之时，写下了一首脍炙人口的诗，其中两句直至今日仍被许多爱国忧民的人士经常引用。第二则是在这之前，林则徐还以戴罪之身，参与了一项临时性任务。

当时适逢河南开封黄河决口，水灾泛滥，受命主持治理水灾的正是王鼎。王鼎听闻林则徐被发往新疆，便上疏请求让熟悉河工的林则徐前往帮办，这是林王二人生命中最重要的一次也是最后一次交集。

王鼎对林则徐神交已久，钦佩他的见识与魄力，此次让林则徐襄助治水，本意是想给他一次戴罪立功的机会。所以王鼎主动提出，等事成回京之后，必定向道光皇帝大力保荐，让林则徐可以继续为国家效力。要知道，王鼎生平不喜结党，无论出于公心还是私情，从不请托于人，也未曾受过别人请托，这次愿意保荐林则徐，完全是出于大义而打破了原则，这份承诺的分量可谓重逾千钧。但没成想道光就是铁了心不用林则徐，在大堤竣工之后，依然命令将其发往新疆。

为了兑现自己许下的承诺，王鼎回北京后，一有机会就跑到道光皇帝面前表扬林则徐，希望朝廷早日把他召回，委以重任。但道光每次都把这些话当成耳边风，避而不谈。王鼎见道光这边说不动，又跑去撕事情的始作俑者穆彰阿，一见到就对他大声叱骂；两人同时被召见时，王鼎还敢在道光面前痛骂穆彰阿，斥其为秦桧、严嵩。但穆彰阿不愧是混迹官场多年的老油条，知道这种时候和王鼎争辩没有好处，要么笑而避之，要么沉默不言，反而在道光面前映衬出王鼎无理取闹的形象。道光也只好帮着打圆场，笑着对王鼎说：“卿醉矣！”让太监把他扶（抬）了出去。

第二天，王鼎再次在殿前苦劝道光，不可任用奸佞，并早日召回林则徐。这许多天以来，道光皇帝对这些话早已听得耳朵起茧，但也算给足了王鼎面子，没有让他难堪，不料王鼎如此顽固，还在不依不饶地给林则徐申辩。道光大怒拂衣而起，任由这个70多岁的老臣跪在地上牵着他的衣袖求情，仍以冷面对待。当天晚上，无计可施的王鼎回到家中，悬梁自缢，在怀中留下了一份遗疏，以生命为代价向妨贤误国的穆彰阿发动了最后一击。