东汉末年，轰轰烈烈的黄巾起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了汉朝地主阶级的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织“部曲”，占据地盘， 形成大大小小的割据势力，转入争权夺利、互相兼并的长期战争，造成中原地区“白骨露于野、千里无鸡鸣”的凄惨景象。，在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步壮大起来。

公元199年六月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战的序幕由此拉开。

袁绍举兵南下的消息传到许都，曹操部将多认为袁军强大不可敌。但曹操却根据他对袁绍的了解，认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，他作出如下部署：派臧霸率精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都;曹操率兵进据冀州黎阳，令于禁率步骑2000屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻;派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。从以上部署看，曹操所采取的战略方针，不是分兵把守黄河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。从当时情势而言，这种部署是得当的。首先，袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，且使自己本已处于劣势的兵力更加分散。其次，官渡地处鸿沟上游，濒临汴水。鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮泗，为许都北、东之屏障，是袁绍夺取许都的要津和必争之地。加上官渡靠近许都，后勤补给也较袁军方便。

就在曹操部署对袁绍作战时，刘备起兵反曹，占领下邳，屯据沛县。刘军增至数万人，并与袁绍联系，打算合力攻曹。曹操得知后次年二月亲自率精兵东击刘备。

为什么曹操放着袁绍不管要来亲自收拾刘备呢？

刘备长期驻扎小沛在附近地带有相当人望，最早期入驻徐州时就被陶谦安置在小沛，后期与袁术对峙也以小沛为中心基地。

哪怕被吕布袭击也始终没有脱离小沛为主的核心地带，吕布也无法继续进攻消灭刘备。

可以说刘备在徐州的几年里已经得到当地人的一定支持，还有不满那部分则协助吕布反叛，导致刘备第一次失势。

因为刘备一直没完全把控住徐州，所以曹操一直避免刘备脱离控制回到徐州。

而当时与袁绍对峙期间，刘备恰巧趁着机会抓到空档回到徐州，打算重新建立根据地。

然而刘备并没有搞定徐州的士族。而士族，也不会支持只有少量兵力，草根出身的刘备。除了糜家这样的商人。还有第一次刘备手下张飞杀死曹豹，对徐州士族影响很大。曹豹为丹阳兵将领，徐州丹阳兵亦不会听命与刘备。此时打压刘备是最好的选择。

倘若刘备在徐州站稳了脚，曹操将四面受敌，虽然西北与南侧的凉州荆州不会主动进攻，但西侧北侧袁绍刘备则极大的打压曹操的生存空间。

曹操通过情报工作及对袁绍的了解，刘备和袁绍都不相信曹操能够撒手官渡战场亲征徐州，能做到奇兵效果；事实上“骑卒至，言曹公自来。备大惊，然犹未信。自将数十骑出望公军，见麾旌，便弃众而走。”

曹操收拾完刘备后，经过一年多的对峙，官渡之战以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万左右的兵力，出奇制胜，击破袁军十万。这个战例成为中国历史上以弱胜强，以少胜多的典型战例。曹操以其非凡的才智和勇气，写下了他军事生涯最辉煌的一页。公元202年，袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团，北方实现了统一。