明太祖朱元璋出身一个佃户家庭，自小生活穷困，一家人都为地主打工。元末天下大乱，饿殍遍野，瘟疫横行，本来就吃上顿没下顿的朱元璋家里更是因为蝗灾接连饿死人，父亲、大哥、母亲相继饿死、病死，而连为父母买棺材的钱都没有的朱元璋，当时绝对不会想到，二十几年后他开创了一个王朝，登基为太祖皇帝。

眼睁睁看着自己的父母饿死，兄弟病死，自己无能为力，年轻时候的朱元璋对世界充满悲观，那时的他，唯一的愿望就是吃一顿饱饭，挣扎着生存下去。为了不饿死，他顾不上不孝，投身皇觉寺里出家当了和尚，每天打扫寺庙卫生，换取一点干巴巴的粮食，勉强果腹度日。

然而这样卑微清苦，无所谓追求的生活，朱元璋同样没过得多久，就在他以为勉强有个安身之所时，寺庙里储备的粮食告罄。于是安稳没有几天的朱元璋无奈出去乞讨。

乞讨的日子朱元璋过了三年，三年里，他走遍河南，安徽等地，浑浑噩噩过着朝不保夕的日子。这个阶段的朱元璋，依然不会想到自己这辈子会有什么前途，他唯一的愿望就是有个安稳的地方居住，有粮食果腹，不再四处流浪行乞。

三年后，寺庙情况稍稍好转，朱元璋以为可以摆脱乞讨生活，回到皇觉寺继续当自己的扫地小和尚。可是他没料到的是，因为元朝腐败，民不聊生，此时天下已经烽烟四起。元朝将领奉命平叛不利，为了逃脱罪责，他们居然杀良冒功，屠杀手无寸铁的平民，割下他们的脑袋冒充叛贼，然后向朝廷交差。其中无辜枉死的人里，就有许多朱元璋的师兄弟。

甘心平淡的朱元璋突然觉得自己即便碌碌无为想当一辈子和尚，元朝廷都不给他机会。他内心凄凉，但是此时此刻他仍然抱着侥幸心理，没有投身起义军，毕竟只要踏上造反的路，便没有反悔余地，所以冒着可能会被元兵屠杀危险，他战战兢兢地躲藏着，没有敢于决定任何事。

不久，他小时候的伙伴汤和给他送来一封信，邀请他加入濠州郭子兴的起义军。参加起义军有可能谋得一个出身，可是朱元璋仍然不敢轻易决定，造反是诛九族大罪，他不能承受。继续犹豫着。直到一天，寺庙里有个师兄悄悄告诉他，汤和那封信的秘密不小心给人发现了，有人打算拿去告密领赏。这时朱元璋才悲哀发现，自己甘于平凡已经没有退路，走投无路，只好投奔郭子兴的起义军。

对元朝官吏恨不能生啖其肉的朱元璋入伍后作战锐不可当，加上他在寺庙里学会写几个字，很快得到郭子兴的赏识，提拔为亲兵。当上一方首领的亲兵，不说其它，至少温饱不愁，于是小时候梦寐以求的吃饱饭愿望就这样实现。

但人的欲望得寸进尺，当上亲兵的朱元璋不再为生计发愁，开始考虑自己的前途。他开始谋划，尽心尽力办事同时，刻意结交其它将领，每一次得到郭子兴赏赐都不会独吞，主动分发给同僚。赢得了同僚的好感。郭子兴渐渐依仗他为心腹，甚至把自己义女嫁给他。

朱元璋从一个乞丐，一下子成为一方豪杰的女婿，可谓平步青云。

借助这个身份和平台，朱元璋野心慢慢膨胀，一步一步计划摆脱老丈人的影响力，开始组建自己的班底和势力。他借着濠州城内将领争权夺利内斗机会，独自带着心腹离开濠州，回到家乡凤阳招兵买马，因为他已经具备一定名望，儿时伙伴徐达、周德兴、郭英等人踊跃来投。同时招募了一些军队。

朱元璋开始南征北讨，攻城掠地，不断壮大自己。一直到攻克滁州、和县，郭子兴病逝，朱元璋已经是郭子兴军中的左副元帅，统领数万兵马。比他大的只有都元帅的郭子兴儿子郭天叙，但是因为这时候所有的地盘几乎都是朱元璋打下来的，军队大部分是他招募的，因此实际上朱元璋才是这只起义军首领。

割据一方土地，成就一方诸侯，此时此刻的朱元璋已经不同于往日，更不同于乞讨时只要求一日三餐温饱，他的目标无比远大，就是要征战天下，扫荡群雄和元朝残余势力。

他礼贤下士，积极向知识分子靠拢。接着扩充军备，高筑墙，广积粮，缓称王，不断夯实自己的基础。

在各路谋士猛将的辅佐下，朱元璋一路高升，元帅到枢密院同，不久又升行中书省平章，然后等小明王一死，再自封吴王，接着击败陈友谅、张士诚、方国珍等军阀，最后任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率军25万，北进中原，不到一年，山东、大都、山西、陕西、甘肃元军全部被歼灭，天下趋于一统。

朱元璋也终于在1368年在应天府开创大明王朝，达到人生巅峰，完成自己的终极目标，登基称帝，成为明太祖。