三妻四妾，指的是古代妻妾众多的意思。虽然说得如此，其实，三妻四妾还是有一定来历的。如《庄子》记载：“灵公有妻三人，同滥而浴”。根据张家山汉简《二年律令》的记载，汉人除了“嫡妻”外还有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等，可见“三妻四妾”的习俗由来已久，《陔余丛考》考证：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之称也。”

三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等，并不仅仅局限于正妻。在人类学的概念上，一夫一妻制并不包含一般所谓"一夫一妻多妾制"，这两者其实是分属不同范畴的语言，前者的"一妻"仅指女性配偶的惟一性，而一般所谓"一夫一妻多妾制"属于人类学概念上的"一夫多妻制"。

按照古代礼法，发妻持家，平妻在旁辅佐，偏妾则要尽心伺候夫君与三房夫人。古代男人娶三妻四妾，主要的目的是为了享受欢乐和传宗接代。这种所谓的三妻四妾主要是指古代社会的一种婚姻制度。是一种对女子的迫害。同是丧偶，男子再娶为续弦，女子再嫁是失节。男尊女卑，女子只能依附于男子，是社会制度的结果，而这个结果又加剧了男女的等级分化，于是出现了男子妻妾成群，而女子只能从一而终。

根据有关史料记载，所谓三妻，是指春秋时期，齐国君主得一段佳话，传说当年齐国君主立后不决，乃至朝野上下议论纷纷，后来君主戏言称立后三人，而事未成则卒，乃至史官未知其意，故称三妻。中国古代的妻妾制度，堪称世界奇观。

其实中国古人很早就对妻妾制度提出了异议。《易经》言：“二女同居，其志不相得，曰革。”然而，远见卓识其实，不论是三妻也好，四妾也罢，在古代男权的社会中，无疑都是男人泄欲的工具和床上的玩物，无疑都是在男人迫害下的一个群体，地位低下，生活悲惨，只不过三妻的境遇要比四妾好那么一点罢了。当然，也有不少人家，妻子的境遇是不如姬妾的。