曹操手下谋士众多，他本人也是足智多谋，但自从诸葛亮出山后，曹操就再没有取得过什么像样的胜利——别说是因为曹操失去了郭嘉，如果曹操仅仅是依靠一个郭嘉才可以攻城略地称霸一方，那他连参加排名的资格也没有——该由郭嘉来替代他。

南阳太守杨俊素以知人善任著称，司马懿二十岁前，杨俊曾见过他，说他绝非寻常之之；尚书崔琰与司马懿的兄长司马朗交好，曾对司马朗说：“君弟聪亮明允，刚断英特，非子所及也”。

建安六年(201年)，郡中推举他为上计椽。时曹操正任司空，听到他的名声后，派人召他到府中任职。司马懿见汉朝国运已微，不想在曹操手下，便借口自己有风痹病，身体不能起居。曹操不信，派人夜间去刺探消息，司马懿躺在那里，一动不动，像真染上风痹一般。

曹操为丞相以后，使用强制手段辟司马懿为文学掾。曹操对使者说，“若复盘桓，便收之”。司马懿畏惧，只得就职。曹操让他与太子往来游处，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。

三国乱世，各方势力对人才的争夺从来都是不遗余力的。。曹操任用司马懿的原因是：司马懿出身名门世家，有拉拢的必要。司马懿少年时就以博学、聪明而出名了。司马懿被郡举为上计掾，显示出其能力和政绩。曹操要为他的接班人培养班子。

司马懿任职司马和督军：司马懿早期在曹操那里受猜忌，没有担任军职，仅是担任教育工作。曹丕和曹植兄弟等被他教育得都不凡，都和司马懿亲近，也间接让曹操对司马懿很满意，不再猜忌。到215年司马懿当曹操的主簿时，他已经为曹操服务七年。司马朗此时任兖州刺史，治理曹操九州中排第二的龙兴之地，兄弟两人都是曹操的重臣了。

司马朗去世让曹操不得不提拔司马懿，早期司马朗任军职，司马懿任文职，现在为了笼络在百军民中有声望的司马氏，他只能继续重用司马懿，否则会被批评忘记司马朗的功绩，也对不起荐举自己的司马防，更可能失去大量尊敬感激司马朗的百姓和士兵人心。

曹操的智慧还是看出了司马懿最重要的潜力——军事作战能力，这还是应该佩服曹操的眼力。要是曹操后人有曹操的权谋眼力，那在司马懿平定天下后，最多也是给曹氏卖命作嫁衣裳，统一中国后的天下也仍是曹氏的。可惜曹氏后人都没能及时发挥司马懿的军事才能，没能让司马懿及早平定天下，致使天命旁落。