中国是一个地震多发国家，从古至今发生过许多大地震，其中毁灭性与造成死亡人数最多的一场地震当属发生在明朝嘉靖三十四年的陕西华县的8级大地震，地震强度为8至8.3级，烈度为11度。由于地震于深夜发生，多数人还在熟睡之中，因此逃生者寥寥。这次地震最终导致83万人死亡，是历史乃至世界历史上死亡人数最多的地震，实乃千古罕见！

关于这次地震，《明史》中曾有过详细记载：嘉靖三十四年十二月壬寅（1556年1月23日），山西、陕西、河南同时地震，声如雷。渭南、华州、朝邑、三原、蒲州等处尤甚。或地裂泉涌，中有鱼物，或城郭房屋，陷入地中，或平地突成山阜，或一日数震，或累日震不止。河、渭大泛，华岳、终南山鸣，河清数日。官吏、军民压死八十三万有奇。

以上是官府统计的数字，不知名的死者及未经奏报的死者更是不计其数。大体上，潼关、蒲阪的死亡人数约为当地人数的十分之七，同州、华州为十分之六，渭南为十分之五，临潼为十分之四，陕西省城为十分之三。其他州县因位置不同，死亡人数也不同，有的家族成员一百多口子全部死亡。

据了解，此次地震共有101个县遭受了破坏，分布于陕、甘、宁、晋、豫5省约28万平方公里，大半个中国有震感。地震使当地民房、官署、庙宇、书院沦为废墟，包括华县、华阴、大荔、潼关等县在内的2000平方公里,各类建筑物几乎全部倒塌。华县“堵无尺”。大荔县紫微观和朝邑西南的太白池是面积可观的湖沼，“经地震平芜”，湖水干涸。

据《陕西通志》记载，位于西安市的小雁塔为唐朝时修建，在此次地震中被震裂，塔身从十五层减少为十三层。此外，陕西渭南县境内曾有一座五指山，“如人指然，迥抱关门，嘉靖间地震后毁削无存矣”。位于乾县的唐高宗乾陵陵园也被完全毁掉。

地震发生后，陕西等地的地方官员第一时间便将灾情上报给了中央。因为按照当时的规定，一旦出现隐瞒灾情不报的情况，该省督抚罚俸一年；如果延误上报时间超过三个月，地方官就会被革职。

然而，由于古代交通不便，再加上部分地方官员为政绩有所顾虑，故而灾情到达京城需要很长的一段时间。此外，中央在接到灾情汇报后，因为体制僵化，需要通过层层审批，政令才能到达山区。等到朝廷派出的赈灾官员——户部左侍郎邹守愚到达灾区时，已经是次年二月了。在过去的三个月的时间里，只有有良知的地方官员和当地善良缙绅便成为灾后救助的中流砥柱。

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