绍兴三十一年（1161),南宋王朝的军队与金朝的军队在长江下游采石镇（今安徽马鞍山市南）附近的江面发生一场水战，宋军出动精兵，并动用新式武器霹雳炮，组成强大的火力攻势压倒金军，使其阵营大乱，伤亡过半。金主完颜亮率领残部撤退，南宋的半壁江山得以转危为安。

霹雳炮是怎样一种武器呢？杨万里《海鳅赋后序》中记载得比较详细：“以纸为之，而实之以石灰、硫黄，炮自空而下落水中，硫黄得水而火作，自水跳出，其声如雷，纸裂而石灰散为烟雾，眯其人马之目，人物不相见。”杨万里于战后曾亲临现场采访，他又是这场战役的指挥者虞允文的朋友，所记当为信史。但是，由于他对军器制造不甚了了，对炮的构造、性能的描述不一定确切，人们读后仍然不得要领，以至于后世对霹雳炮的认识，产生了众多的歧义。

清代赵翼“望文定义”，认为霹雳炮是一种火炮。法国汉学家伯希和认为霹雳炮未必是火炮，但无疑是一种爆炸物。杨辉将此译成“霹雳弹”，解释为属于火药武器的爆炸物。美国汉学家富录特干脆译成“炸弹”。也有人认为，霹雳炮中是不含火药的，因而算不上是火药武器。

还有人对杨万里所记“硫黄得水而火炸，自水跳出”之句不理解,认为石灰碰到水是可以产生一定的温度，但是一定要达到硫的燃点才能发火，而“纸裂……石灰散为烟雾”，却无法使石灰与水产生反应,即使相遇也不可能产生硫的燃点——261℃尤这样的高温。此外，还有人认为，霹雳炮就是西方几百年前已经掌握的“自动火”“希腊火”之类的装置，经由阿拉伯传入我国。或者认为，霹雳炮就是日后花炮的原始形式。

形形色色、相互矛盾的说法莫衷一是，值得注意的是1946年苏联学者沙皮罗所提出的观点：霹雳炮与宋代烟火中的地老鼠一样，属于火箭装置。但这一说法在当时没有引起足够的重视。当代学者详尽分析了史料后提出，霹雳炮不是一般的火炮，也不是人力或机械力掷出的炸弹，更不是缺少硝石成分的西方自动火，而是能散出烟雾的原始的火箭弹。其特点是运动迅速，兼有爆炸纵火、喷烟雾、发巨响等多种功能，既是烟雾弹，又是炸弹。因此断言，1161年的霹雳炮，是世界上最早的火箭。

这一家之言，能否作为定论？