1399年—1402年，经过四年的靖难之役，燕王朱棣夺了侄儿建文帝的皇权，自称“明成祖”，改年号“永乐”。这显然是要担当有“夺嫡”和“篡位”罪名的。名正言顺的皇帝在世并且出逃了，无疑对朱棣的帝位是个很大的威胁。

朱棣一方面为了安稳人心，发建文帝已死的诏书，另一方面暗地里根据传言中的蛛丝马迹去到处苦苦寻觅，于是就引出了很多明察暗访建文帝的故事。例如“阖宫自焚”。《太宗实录》记载了，朱棣率兵到重川门时，诸王和文武大臣们都来朝见，建文帝本来是想出去迎接的，可是回望四周，人人皆散，只有几个内侍而已，叹息道：“我有什么脸面见他？”于是就关上了宫门，放火自焚。永乐年间的《实录》以及清代修编的《明史》也都重复了这种说法。

但《明史·恭闵帝本纪》中却记载：“都城陷宫中火起，帝不知所终，燕王遣中史出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。”这让人怀疑：“不知所终”，又怎能辨认出那被火烧焦的尸体是否是建文帝呢？那正是烈日酷暑的时节，若能辨认尸体，为何还要停尸8日呢？若是辨认不了了，停尸那么多天又有什么用呢?

从成祖到英宗，历时已经三十几年，皇帝就换了3个，建文帝还能健在吗？有点不足为信。御史不敢贸然行事，禀报了朝廷，把他送到北京，老僧吟诗：

流落江南四十秋，归来白发已盈头。

乾坤有恨家何在？江汉无情水自流。

长乐宫中云气散，朝元阁上雨声愁。

新蒲细柳年年绿，野老吞声哭未休。

英宗把大臣招来，谁也无法说出他是真还是假。后来英宗又叫老太监吴亮来辨认，他曾伺候过建文帝，吴亮一露脸，老僧说：

“你不就是吴亮么？”

“我哪里是什么吴亮？”吴亮否认道。

老僧从容地笑说：“那一年我在便殿里吃仔鹅，把一块鹅肉掉到地上，你当时手提茶壶，趴在地上，用嘴把鹅肉叼起来，难道你忘了？还敢说你不是吴亮？”

话音刚落，吴亮扑通跪到老和尚膝前，泣不成声了。可是奇怪，当晚上吴亮回家，不声不响地上吊死了。是自缢，还是他杀？没有人能说不清楚。