公元208年，曹操在收拾完残余的袁绍势力，并出兵征服边境的游牧民族后，他认为北方已定，于是开始安排训练水师。恰逢当时荆州刘表病逝，刘表膝下的长子刘琦与次子刘琮就荆州牧的位置争夺不休，曹操看准时机，果断率军南征。当时刘琮畏惧曹操此次南征的声势，在蔡瑁等人的劝说下，刘琮出城投降，曹操不仅没有消耗一兵一卒，反而尽得荆州各路水军，实力大涨。只可惜曹操还是没能敌过刘备与孙权的联军，最终在赤壁之战战败，从华容道落荒而逃。

在《三国演义》中，曾提及曹操南征时，集齐曹魏骑兵、步兵与水军共计八十三万，但却被孙权与刘备的六万联军拦截在了长江以北，仅获得了襄阳与樊城两地。而且此战之后，曹操的损失非常多，当时曹操从华容道逃亡时，身旁仅有残兵数千，而刘备率军抓捕俘虏留为己用，忙活了好一阵才抓住了八万余人，但东吴当时本打算与曹魏争夺江陵，或许心思并没有放在抓俘虏上，但即便如此，东吴当时也抓了十万人，此战曹军将士叛逃与战死的竟然达到了六十五万之多！

事实上，由于东汉末年战事频繁，百姓很难得以休养生息，因此当时人口锐减，莫说曹操可以带出八十三万大军，就是穷尽曹魏全部的兵力，恐怕也达不到八十三万之多。根据史料记载，当时曹操应该有二十余万大军参加了赤壁之战，不过这二十余万大军之中，有八万还是荆州的降兵。当时倒是传出曹操手握八十万大军亲征的消息，而非演义中的八十三万大军充当百万大军。

那这八十多万大军的数字是怎么来的呢？在《三国演义》中，曹操曾笑称自己手握八十余万大军，只要士兵们把皮鞭投入长江，就可隔断江水。而这也是成语“投鞭断流”的由来。但实际上，这个成语并非出自赤壁之战，而是出自淝水之战。在淝水之战时，十六国时期前秦苻坚曾率领八十余万大军攻打东晋，却被东晋以区区六万兵力战胜。罗贯中在写《三国演义》时，正是借用了这场在赤壁之战一百多年之后的战役，才有了曹操集齐八十三万大军南征的剧情。

笔者认为，当时曹魏要防止地方关中各路诸侯造反，需要安排兵力在北方边境坐镇，再加上当时荆州与东吴的兵力并不多，自然曹操也就不需要八十三万大军南征了。