刘邦九死一生建立西汉王朝，经过吕雉专政，而后又有文景之治，再到汉武帝，汉朝一直强盛不衰，虽然之后有霍光专权等畸形政治，但是西汉还足以震慑四夷，直到王莽的出现，把这个昌盛的时代彻底粉碎。随后刘秀中兴汉业，东汉在历经外戚干政和宦官专权后，摇摇欲坠地延续了一百多年，最后收拾残局的是曹操。王莽和曹操，两个权臣的出生日期正好相距200年，但是同样是挟天子而令天下，西汉的王莽失败了，东汉的曹操却成功了。

汉成帝有一位非常出名皇后，名叫王政君，而王政君的哥哥名叫王凤，此人官职大司马，权倾一时。他的侄子王莽对他非常孝顺，以致于他费尽心力把这个侄子提上高位。王莽起初礼贤下士，经常周济穷人，结交名士，名声很好。他38岁时出任大司马，从不接受贿赂，为朝廷招贤纳士，有一次，太后派人到他家，发现他的屋子漏雨，他的妻子穿着带补丁的衣服，对王莽称赞有加。

汉哀帝去世的时候，王政君身为太后，推荐自己的侄儿王莽临朝辅政，很快，王莽开始野心膨胀，他做了3件事情，一是建立自己的党羽，排除异己；二是架空太后；三是生活简朴，不吃肉食，给公众塑造一个良好的形象。民间逐渐有人开始称颂王莽，说他堪比尧舜。在他消灭另卫氏外戚集团的时候，因为他的长子反对，他杀掉自己的儿子，对外塑造一个大公无私的形象。汉平帝病逝后，王莽放着年长的继承人不用，只立年仅两岁的皇子，他以皇帝年幼，他代天子执政为借口，掌管了全部的朝政，两年后，在一切布置妥当后，在群臣的“建议”下，他接受了年仅4岁的汉朝皇帝的禅位，正式登基。

王莽篡位成功后，各路诸侯开始纷纷起兵反对，又逢旱灾、瘟疫、蝗灾和黄河决堤四大灾害同时发生，百姓民不聊生，人们只有揭竿而起。而原本支持王莽的人，也信迷信觉得这些都是王莽造成的。连续17年的纷乱，让王莽彻底败下阵来。

200年后，曹操击败董卓，手握汉献帝而号令天下，他为何能够成功？而王莽在辛辛苦苦塑造的良好口碑的基础上，为何会身首异处呢？

首先，在王莽之前，汉朝是连续百年的统一政权，并没有诸侯割据。他公然称帝，代替汉朝政权，他面对的是天下人的讨伐。而曹操时期，袁绍等各地势力其实早已脱离东汉，早已开始群雄逐鹿，即使没有曹操，也会有下一个曹操的出现。

其次，曹操的聪明之处在于，他始终以丞相自居，到死还没有称帝，当时的天子依然是汉献帝。虽然赤壁之战之后，三分天下的格局已经形成，曹操有称帝的条件，但是吸取王莽的经验，他还是坚决不称帝。

还有更深层次的原因，王莽新政推行了一系列损害中产阶级利益的举措，例如推行土地王田制度，把土地的所有权都归于朝廷，不允许官僚买卖奴隶等。使刚开始支持他的一些士族，后来纷纷倒戈。而后来刘秀所提出的和王莽相反的政策，得到了这些中产阶级的大力支持。曹操时期也是大力支持士族门阀，首先争取到这些有钱有势的人的支持。

王莽不失为一个改革家、阴谋家，但他不是一个成功的政治家，他的政治举措为200年后的曹操呈上了一本很好的反面教材，从这一点讲，王莽是先驱，曹操应该感谢王莽。