近代历史上，出现两个比较强盛的岛国一个是当年的日不落帝国英国，另一个却是我们的东邻日本。当然，英国要发展的比较早，而且建立的殖民地的帝国面积成为世界上最大的国家。而日本主要是在东亚比较横，一个战胜了庞大的中国，而又战胜的属于西方国家的俄罗斯，这或许是日本最辉煌的战绩，使他也步入西方强国行列。

清末民国的时候，找不到好的处理中国人开始学习西方，学习的对象就有英国和日本，于是人们把英国与日本进行对比，喜欢说英伦三岛与日本三岛。这种对比倒是颇令人玩味。

说起这英伦三岛，稍微有点地理常识的人便知道，英国本部无非大不列颠一岛，就算加上旁边的爱尔兰也不过两岛。何来三岛之说？现今比较通行的说法是，英国不列颠岛本部，分为英格兰，苏格兰，威尔士三大部分。这三大部分，大致与我国古代的行政单位【道】相当，所以是英伦一岛三道。后世以讹传讹，便以道为岛。留下了英伦三岛的说法。

而日本三岛就好解释的多了，因为古代的日本，势力只及本州，四国，九州三岛。甚至这本州岛的东北部，当时的日本都无法进行有效的统治。想想也是，日本在隋唐时期学习中原汉文化（隋唐的统治者都有鲜卑血统，或说鲜卑化的汉文化更准确一些）。日本本土也长期处于分裂状态，即使是比较强盛的丰臣秀吉时期，也只是表面进行统一，实际上各地方还是存在相对独立的势力。所以，连日本本土都不能进行有效的统一，就更无力去向外扩张。只是到十六世纪，即明朝末年的，北开始占据今天的北海道（虾夷），南部开展占据今天的冲绳（古称琉球）。

北海道（虾夷），虾夷地（日语：えぞち）是日本江户时代对于虾夷人，即今日阿伊努人的居住之地的称呼，与大和民族居住的“和人地”相对。以现在的北海道（南部的渡岛半岛除外）为中心，包含桦太（库页岛）与千岛列岛等地。古时也被称为虾夷国（えぞのくに）。

女真的海上势力曾控制过该地区，所以现在专家拿女真后裔赫哲族和阿伊努人进行对比，两者语言和文化存在很多近似，这也进一步证明女真的势力对该地区的影响。

15世纪至16世纪间，也就是相当中原的明王朝，日本地方势力开始进入虾夷地。

以渡岛半岛南部为势力范围的蛎崎氏，先后被当时实际统治日本的丰臣秀吉（关白、太阁）、德川家康（征夷大将军）认可拥有对虾夷地的支配权及贸易权。

进入江户时代后，蛎崎氏改名松前氏，并被列入大名、当主松前庆广分封为松前藩，领有今日北海道南部的“和人地”与虾夷地。之后，北海道太平洋侧与千岛被命名为东虾夷地、北海道日本海侧与桦太则被称为西虾夷地。但东虾夷地在1799年、西虾夷地在1807年，先后被归为幕府的直辖地。

1809年，桦太正式定名为“北虾夷”。

1821年，虾夷地全境曾再度成为松前藩的领地，但是在1855年又再度纳为幕府直辖地。

日本是到明治维新后，才开始对地方进行统一有效的行政管理，也就这时候，才把虾夷地和琉球纳入到日本行政管辖内。明治2年（1869年）8月15日发布的太政官布告中，虾夷地被改名为北海道、北虾夷地改名为桦太，之后一直维持至今。

在日本，历史上实际最高统治者将军，一直自称征夷大将军。日本人称的夷就是指虾夷。日本历史上，还称他们的北部岛屿，包括虾夷称为肃慎，也就是满洲的古代称呼，这也证明了女真势力曾长期对今天日本北方岛屿的占领。

但是他们对于虾夷一直是“征”，一个征字反映了他们对于虾夷地区的统治一直处于意淫阶段，就是想征服，但一直无法征服，所以总上在“征”的路上。

日本历史上确实不强盛，虽一直也有扩张之心，但也只要丰臣秀吉才付诸实施。这之前，最强盛的时候，也只是在朝鲜半岛的南部找点便宜。而丰臣秀吉的征服之战，也因为他的死去而撤兵。

这其中虾夷地区还发生过插曲。由于倒幕派步步紧逼。最后的幕府残余见打不过倒幕军。索性在虾夷地区独立建国起来，成立了东亚地区第一个共和国虾夷共和国，不仅独立建国这个国家还得到了英法等国领事的承认。虽然只成立了一百多天。有点类似近代俄罗斯发生内战时候，西伯利亚也成立了独立的国家，但也一些俄罗斯人建立的独立国家。而虾夷共和国也是一些日本人建立的独立国家。

这块日本在近代才殖民统治的领土，至今仍未完全开发利用，所以这个岛上的风光较之日本三岛格外美丽。只是岛上的主人，阿伊努人却越来越难以找回曾经的故乡。

居住在日本北海道地区的阿伊努人，人口大约2万到3万左右，在国外还分布于库页岛、千岛群岛等地，是东北亚的一个渔猎民族。

近代，日本和族推行强制同化政策，强令阿依努人必须学日语，并且改用日本名字。所以后来很多阿依努人被同化进和族，或者不敢公开自己的民族身份。

尽管几千年来他们一直被剥削与压迫，但是他们争取自由和独立的信念一直强烈地存在着。他们渴望被认作一个独立的少数民族，渴望有自己独立的栖息地，渴望得到所有人的尊重。

日本也长期不承认阿依努人的少数民族身份，直到2008年才正式认可他们是日本国内的少数民族。目前日本登记在册的阿依努人大概有两万多人，不过因为大量阿依努人害怕歧视隐瞒自己的身份，所以有人估计实际人数应该在20万人左右，但现在会阿依努语的人已经很少了。

虽然人口总数稀少，因为他们的民族抗争一直强烈，成为目前日本官方唯一承认的少数族群。