明朝末期，战乱四起，内忧外患令大明江山动荡不安。天灾人祸不断发生，加上朝廷拼命压榨百姓，农民生存不下去，唯有铤而走险爆发农民起义。百姓怕受到牵连到处逃难，商人纷纷关门保命。

故事的主人公是一个商人，当时在京城买了间商铺做布匹生意，经营了二十多年。他将商铺卖了出去，加上多年的积攒，竟然有好几万两白银。由于社会不安到处战乱，加上年纪上来了，商人决定结束北漂，准备告老还乡，回老家安享晚年，与妻儿子女团聚。

商人将白银全换成银票，这样方便携带，但这么多钱要怎么带回去呢？由于当时朝廷无能，加上路途遥远，路上经常有土匪抢劫，如果招摇过市，一定会引来注意，还可能会惹来杀身之祸。商人原地打转，苦思着要如何将这笔钱给带回去，突然间他瞥见了角落里的雨伞，想到了一个好主意。

他自制了一把老旧的竹柄油纸雨伞，将竹柄掏空把银票藏在里面，最后用上好的黄蜡将口给封好。然后翻箱倒柜找出了一身破旧长衫、一双破布鞋，因常年存放，被老鼠咬出了好几个洞，伪装成一个打工仔。一切安置妥当后，在晚上他拿着一把雨伞，肩挎一个包袱，静悄悄地踏上了回家之路。

由于伪装的很好，一路都安然无恙，不出意外的话，再有半月就可回到故乡，商人暗自窃喜。一天中午，天突然阴沉下来，他怕下雨就找了家面馆躲雨，叫店小二煮了一碗面条，吃完面条后一阵困意袭来，商人见食客不多，决定趴在桌上打个盹。或许是过度紧张的缘故，他竟迷迷糊糊地睡着了。

轰！一声雷声将商人给惊醒，门外不知何时下起了小雨，他一只手揉眼睛，一只手去找伞，发现油纸伞竟然不见了！一阵冷汗霎时间从背后冒了出来，这可是他半辈子的积蓄，可以说是他的命呀。他冷静下来想了想，外面下着小雨，一定是某个客人贪小便宜将伞给偷走了。

他虽然很激动，但还是没有显现出来，他问店小二有没有看到伞，小二回说没有。商人看了一下随身所剩的银两，还有十几两银子，他沉思了一下想到了一个好主意。他叫来饭店掌柜，说打算在饭店附近租个小铺子，让他帮忙找找。掌柜也是个好心人士，问他要开什么铺，租多久？商人说：“我只会修补雨伞，租个小店铺就行，但一定要在路边。掌柜很快就帮他找到一间铺子，商人便开起了修伞铺。

商人卑躬屈膝，修伞收费低廉，很多人来找他修。他的笑脸背后，隐藏着一颗无比焦虑的心，他无时无刻都在等熟悉的油纸伞出现。转眼间过了两个月，他修的伞不下一百把，可唯独就是没有他的那把。第三个月，来了个顾客，伞主人很随意地说：“最后一次修这把破伞，再坏就要买新的了”。

说者无意，听者有心，商人心想：油纸伞丢的时候只有四成新，用到现在伞面应该早已坑坑洼洼，说不定拿走伞的人早就将伞扔到一边。商人打算孤注一掷，将所有积蓄与修伞赚来的钱买了一百把新油纸伞，免费以旧换新。

第二天，商人在铺前挂上九个大字：油纸伞免费以旧换新。路人见到纷纷上前询问，得到商人的肯定后，消息很快就传开了。不到半个月，他用所有积蓄买的一百把油纸伞被换走九十多把，商人唉声叹气、愁眉苦脸。

第三天，铺里来了个农民，他手里拿着一把油纸雨伞，商人一眼就认出了，这把伞正是他朝思暮想的伞。商人不动声色地收下了旧伞，心里暗暗窃喜，他将一把新伞给了农民，等农民走后，他迅速关上了店门。他迫不及待弄开了伞柄，撬开黄蜡看到银票完好如初，他瘫坐在地上，悬着的一颗心终于放了下来。隔天人们发现一向红火的修伞店却关门大吉了，谁也不知道曾经发生过什么。