古代的每个皇帝都有众多的嫔妃佳丽，俗语中三千佳丽就是用来形容古代封建皇帝老婆多的。不过皇帝的女人虽然非常多，但是皇帝的正妻却只有一个，那就是“皇后”，其他的女人顶多算是皇上的妾，有的连妾也算不上。那么皇帝的正妻为什么会被称为“皇后”呢？
根据荀子的观点，天子独大，没有人可与之平起平坐，所以天子的配偶不可以取“齐”的谐音“妻”，只能叫“后”。到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志·魏书·后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”
皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”
周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后。”
皇后，皇帝的正妻，简称为后，是世界历史上帝国最高统治者（皇帝）正配的称号。
其实“后”在远古时代是君主首领的的意思，在《诗经?商颂?玄鸟》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子”，这里的后指的就是君主。
在上古的女系氏族时代，一般发号施令的为女性的权威。后来社会进入了父系氏族时代，后逐渐演变成了有权威的女性长辈，而皇帝的正妻无疑是整个国家最有权威的人，因此被称为皇后。
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