公元前195年，汉高祖刘邦去世，刘盈即位为帝，吕雉开始独掌大权。吕后为了使自己长期掌握政权，对刘邦其他的儿子们大开杀戒，吕后共害死了四个。刘邦的大儿子刘肥机智躲过一劫，最后未被陷害，得以善终。

吕后死时（公元前180年）刘邦的八个儿子（庶长子齐王刘肥、二子惠帝刘盈、三子赵王刘如意、四子代王刘恒、五子梁王刘恢、六子淮阳王刘友、七子淮南王刘长、八子燕王刘建）只剩下了刘恒和刘长。

刘长自幼丧母，一直由吕后抚养长大，因此刘盈和吕后当政时期他有幸免遭政治祸患。刘恒由于自己的母亲薄姬地位较低，所以自己的地位没其他皇子那样显赫，是刘邦八个儿子里最不起眼的一个，但这恰好帮他躲过了吕后的迫害，幸运地活下来。

吕雉死后，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团争夺大权。齐王刘襄发难于外，刘邦旧臣陈平、周勃响应于内，刘氏诸王遂群起而杀诸吕，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。

大臣们认为吕雉所立的两位少帝和另外两个刘盈庶子均不是刘盈亲生，于是先废后杀少帝刘弘，并在刘姓皇族选择皇位继承人。有人提议立齐王刘襄为皇帝，因为此次诛杀吕氏集团，皇室中齐王刘襄功劳最大，且又是刘邦的长孙。论血统、论才能、论功绩，刘襄是继承地位的最佳人选。但琅琊王刘泽认为：齐王刘襄的舅父驷钧，为人凶残暴戾，若立齐王刘襄为帝，可能会再造一个吕氏集团。大臣们觉得也有道理，再说刘襄能力这么出众，继位后也不好控制。

于是他们把眼光投向了娘家势力薄弱、为人宽容平和的老实人代王刘恒。理由是：代王的母亲薄氏，是忠厚的正人君子；而且代王是高帝的亲子，至今幸存，而且最为年长。其实是，他们认为刘恒母子势力薄弱，不会对他们构成威胁，必要时还要依靠他们。于是派出使者去接刘恒赴长安继承皇位。就这样，刘恒入京继承帝位，是为汉文帝。在位期间，励精图治，开创了中国封建社会的第一个盛世——文景之治。