在古代，没有起重机、挖掘机啥的，修路筑桥是非常困难的，所以大规模的运输特别依靠水路。

五代十国时期，荆南地区（今湖北江陵地区）成为南北的交通枢纽。当时，吴与南唐相继建国与长江下游，控制了江淮之间的交通要道，，南汉、闽、楚等国对中原政权的贸易与贡品，都必须假道荆南，北方商人往来，也需路过这里。因此荆南成为了各路豪强垂涎之地。此时一个颇具传奇的草根人物出现了，雄踞此地，他就是南平的创立者武信王高季兴。

高季兴，字贻孙，陕州硤石（今河南三门峡南）人。原名高季昌，后唐庄宗李存勖即位后，为了避讳庄宗祖父李国昌的名字，改名为季兴。

高季兴出身贫苦人家，自小就离开父母，漂泊江湖，成为富商李让的家童。朱温具有汴州后，李让出于自保，主动投靠，进献了大批财物，被收为养子，改命朱友让。高季兴作为朱友让的随从，也见到了朱温。朱温见他相貌出众，气度不凡，便要朱友让把高季兴当儿子养，高季兴因之改姓朱，且受军职，被任命为毅勇指挥使。

唐天复二年（公元902年），朱温率军进攻凤翔（今陕西宝鸡）李茂贞，因久攻不克，就命高季兴重新筹划攻城。高季兴令手下大将马景诈称投降凤翔，进城后报称朱温东撤，前军已走出老远。李茂贞果然中计，便大开城门去追击。不料中了朱军埋伏，李茂贞大军惨遭痛击，死伤无数。高季兴因此而名声大振，被授予宋州（今河南商丘）刺史，后移职颍州防御使。到这是，高季兴才恢复自己的本来姓名。

唐天佑三年（公元906年）十月，朱温攻占襄州后，就把高季兴派往此地，任命其为荆南节度留后。

次年，朱温称帝，正式任命高季兴为荆南节度使。高季兴虽然名誉上执掌荆南，却只占有江陵一座孤城。高季兴安定下来之后，即采取系列安抚、招徕政策，吸引了一批老百姓归附，不少士人也来投奔。不久，高季兴就有了一批得力将领与幕僚。在他们的辅佐下，高季兴派兵攻占周边的归、陕两州，势力有所发展。

后梁乾化二年（公元912年）梁帝朱温被害，中原王朝变乱不断，高季兴乘机拥兵自立，成为一方割据势力。但他所占地区很小，周边强敌环伺。西有蜀，东有南唐，南有楚，北有中原王朝。高季兴有鉴于此，直面现实，向周边各国俯首称臣，以此求得苟安。

荆南地当要冲，各方势力于此角力，谁都有能力消灭荆南，但谁也不敢出兵攻占荆南，荆南由是长期苟安与乱世之中。荆南地少民穷，高季兴和他的儿子没有去劝课农桑，发展经济，而是去抢，而且是明目张胆的去抢。

高季兴对过往货物，不分青红皂白，经常加以掠夺，若是对方不予理睬，就占为己有；若是对方兴师问罪，就毫不知耻的将财物退回。如此久而久之，高季兴便得到了一个恰如其分的外号：“高赖子”。

蜀地被郭崇韬平定后，魏王李继岌将四十万金帛用船送往洛阳，经过荆南时正好李存勖在兵变中被杀，高季兴得知消息，便落井下石，趁人之危，将财物全部掠了过去。

后唐天成二年（公元927年）五月，楚国使者自洛阳返回，路过江陵时，高季兴见对方财物丰厚，就纵兵抢夺。楚王马殷闻讯大怒，派军征讨。高季兴见状，连忙奉还财物求和。

次年十二月，高季兴病卒，终年71岁。谥“武信王”，藏于江陵城西。

死后谥为“信”也颇为滑稽讽刺。

但武信王识时务，不称帝，一副老顽童的心性，较之于其他的一本假正经、道貌岸然、假仁假义的枭雄暗匪，也真是一股清流。