桓温回到东晋后被加封为南郡公，桓氏一族全部被封为了大官，桓温的二弟桓云任江州刺史，三弟桓豁任镇威将军，四弟桓秘任辅国将军，五弟桓冲任振威将军。掌握东晋的内外军政大权后，桓温整军备战，积极准备第三次北伐。

当时桓温的参军郗超曾经劝告桓温不要在春天出兵，而要等秋天粮食丰收，军粮有了保证后再出征。可桓温当时满脑子都是北伐建功，然后逼司马氏禅让的念头，一天到晚对部下念叨着：“大丈夫不能名垂千古，还不如遗臭万年。”

野心膨胀的桓温根本听不进部下的劝告，非要用战争来博取自己的功名。兴宁二年（364）三月，已经五十多岁的桓温率领步骑5万再次北伐，目标直指鲜卑族建立的前燕政权。

当时前燕的大权全部集中在了昏庸无能的太傅慕容评手中，能征善战的吴王慕容垂被剥夺了兵权，前燕根本没有将领是桓温的对手。开战没多久，前燕的宁东将军慕容忠被晋军活捉，征讨大都督慕容历惨败。

桓温的大军进抵距前燕都城邺城只有二百多里的枋头（今河南浚县）。前燕皇帝慕容暐和慕容评无奈之下只好把兵权交给慕容垂，并任命慕容垂为南讨大都督，率领五万大军抵御桓温。

慕容垂不愧是鲜卑族的第一名将，他不和晋军正面作战，而是派前燕范阳王慕容德率领精兵驻守晋军运输线上的要地石门（今河南荥阳境内），破坏晋军的粮道。慕容垂的战术果然奏效。

失去了后勤补给的晋军军心大乱，退军已成为必然的事情。桓温眼看着自己一生中最后一次的机会都丧失了，心中万分后悔没听郗超得建议，可事已至此，也只好退兵了。晋军烧掉船只，扔掉辎重，向南退走。

慕容垂没有放过这个天赐良机，他率领着8000鲜卑族铁骑在后面紧紧追赶。以步兵为主的晋军怎么跑得过北方的快马，在襄邑（今河南睢县西）城北慕容垂追上，一场单方面的屠杀过后，5万晋军只有不到2万逃回了东晋，桓温的第三次北伐以惨败告终。

参考文献：《晋书》