隋朝末年，各地爆发农民起义，地方官员也趁机起兵反叛，一时间天下大乱。躲在江都的隋炀帝杨广虽然大势已去，但手中依然握有重兵，此外还有一位战无不胜的名将！如果杨广能够对这位名将委以重任，不加猜忌，或能挽救危局。但可惜的是，这位大隋朝最后的靠山，却被杨广废掉，这到底是怎么一回事呢？

这位隋朝最后的名将就是杨义臣！杨义臣是鲜卑人，原姓尉迟，父亲尉迟崇在北周担任仪同大将军，与当时的隋国公杨坚关系密切。杨坚称帝后，尉迟崇奉命出征，后来力战而死。当时杨义臣年纪尚幼，于是杨坚将其召入宫中抚养。杨义臣自十几岁时一直担任隋文帝侍卫，备受信任。

有一次，隋文帝在谈论昔日朋友时，“顾义臣嗟叹久之”，不禁想起自己的好朋友尉迟崇，于是当即下诏，“义臣可赐姓杨氏，赐钱三万贯，酒三十斛，米麦各百斛，编之属籍 ，为皇从孙。”也就是说杨坚把杨义臣的户籍迁到皇室当中，并认他为侄孙。杨义臣虽然自幼长在皇宫，但却很有才能，“性谨厚，能驰射，有将领之才 ，由是上甚重之”。

后来突厥侵扰边境，杨义臣被任命为行军总管，率军三万北上，“与贼遇，战，大破之”。第二年，“突厥又寇边，雁门、马邑多被其患”，杨义臣再度率军出击，与名将史万岁大破突厥。不过这次因史万岁被隋文帝处死，杨义臣没有得到奖赏。几年后，杨义臣被封为朔州总管，隋文帝还将自己的铠甲赐给他。

隋炀帝即位后，汉王杨谅起兵造反，杨义臣奉命率两万人解救代州。杨义臣以少胜多，大破杨谅手下大将乔钟葵所部。战后论功行赏，杨义臣被封为上大将军，隋炀帝还赏赐“物二千段，杂彩五百段，女妓十人，良马二十匹”。此后杨义臣还参与征讨吐谷浑之战，征讨高句丽之战。征讨高句丽虽然隋朝战败，但杨义臣表现很出色，“一日七捷”。

到隋炀帝统治末期，各地爆发农民起义，杨义臣又成隋朝的“救火队长”。“妖贼向海公聚众作乱，寇扶风、安定间，义臣奉诏击平之”；“时渤海高士达，清河张金称并相聚为盗，众已数万，攻陷郡县”，“诏义臣率辽东还兵数万击之，大破士达，斩金称。又收合降贼，入豆子，讨格谦，擒之，以状闻奏。”

杨义臣率军在各地奔走，特别是将河北地区的农民起义已经遏制住，“杨义臣捕盗于河北，降贼数十万”。当杨义臣把奏章送到江都时，隋炀帝的宠臣虞世基却说：“鼠窃虽多，未足为虑。义臣克之，拥兵不少，久在阃外，此最非宜。”杨广一听有道理，他担心杨义臣造反，于是就罢免了其兵权，“帝恶其威名，遽追入朝”。

结果杨义臣刚离开河北地区，他所收服的十万多人全部归顺窦建德，致使河北地区再度陷入混乱，“贼由是复盛”。隋炀帝没有杀杨义臣，却将其彻底废掉，让他担任礼部尚书。617年，杨义臣，这位隋朝最后的名将郁郁而终。一年后，爆发江都兵变，隋炀帝被勒死，隋朝宣告覆灭。