李世民可以说是中国历史上最伟大的皇帝了，他在位的二十三年间对内休养生息、劝课农桑，开创了历史上著名的“贞观之治”，对外开疆拓土、使得四夷宾服，各民族融洽相处，被尊称为“天可汗”，但是再伟大的皇帝也会变老，与历史上其他的皇帝一样，晚年的李世民不得不面对的问题就是如何选一个称职的接班人。

李世民共有十二个儿子，其中与长孙皇后所生的嫡子有三个，分别是李承乾、李泰和李治，可以说他们三个也是李世民驾崩后最有希望当皇帝的三个人。

李承乾是李世民的嫡长子，出生于武德二年，生母为历史上著名的长孙皇后，出生的第二年就被李渊封为恒山王，在他五岁的时候，李世民在平定王世充后将陆德明和孔颖达这两位儒学大师任命为秦王府十八学士，并让他们教导李承乾学习儒家经典，在那个对出身如此看重的时代中，既是嫡又是长且受李世民如此重视的李承乾可以说是皇位的最有力竞争者。而且李世民也是这么认为的，武德九年李世民继位称帝，是为唐太宗，当年的十月，年仅八岁的李承乾就被立为皇太子，贞观四年李世民诏令李承乾“宜令听讼”，开始有意识的培养他的政治能力，此时的李承乾年仅十二岁，可以说李承乾的登顶之路看起来一帆风顺。遗憾的是随着年龄的增长李承乾变得叛逆起来，又患上了足疾，后来李承乾因为忌惮同样深得父亲宠爱且怀有谋嫡之心的同胞弟弟李泰，在试图暗杀失败后，遂与汉王李元昌、大将侯君集等人勾结，打算起兵逼宫，事情败露之后李元昌被赐自尽，侯君集等人被诛，李承乾被废掉了太子之位，贬为庶人，流放黔州，算是保住了一条性命。

李泰，李世民第四子，生母同样为长孙皇后，史载他宠冠诸王，是李世民最为宠爱的儿子，而且李泰才华横溢我、聪明绝伦，是当时颇有名气的书法家和书画鉴赏家，主编完成了中国大型地理名著《括地志》。由于唐太宗的宠爱，使得李泰渐渐对皇位产生了想法，也怪不得李承乾对他十分猜忌，贞观十七年，李承乾谋反被废后李泰借机向自己的父亲撒娇，声称自己百年之后定会杀了自己的儿子把皇位传给弟弟李治，冷静下来的李世民认为杀子传弟的事情根本不可能发生，而且假使一个人连自己的亲生儿子都能杀，还有谁是不能杀的呢？唐太宗深知“泰立，承乾、晋王皆不存；晋王立，泰共承乾可无恙也”，已经经历过一次兄弟残杀的李世民不忍这样的事情在自己儿子们身上重演，于是果断立了年幼却性格温和的李治为太子，目的就要能够同时保住李承乾、李泰、李治这三个心爱的儿子。

相比与李承乾，李泰的下场还是很好的，李承乾被流放黔州之后于贞观十九年郁郁而终，而李泰在贞观十七年被改封顺阳王迁居均州之后，又于贞观二十一年晋封濮王，唐高宗李治继位后对他也是礼遇有加，于永徽三年去世，高宗追赠其为太尉、雍州牧，谥曰恭。