公元1644年，农民军领袖李自成在西安称帝，同年攻陷北京城；明崇祯皇帝梅山上上吊而死，明朝在北方的统治宣告结束。当时南方大部分土地还是在明朝官员的控制之下的，大量宗室南迁，地方实力派先后拥立明朝宗室王爷为帝，以图光复明朝北方失地。

史学上都以1644年作为纪元的分割点：“1644年以前以明崇祯年号纪元，1644年以后以清顺治年号开始纪元”。如果参照南宋末四年（1276年-1279年）来说，明朝还没有结束，崇祯皇帝不是明朝最后一帝，而大家不熟知的永历皇帝才是最后一帝。

从公元1644年到公元1662年永历皇帝被吴三桂勒死为止，崇祯皇帝自杀后的十八年间先后出现三位皇帝：“弘光皇帝、隆武皇帝、永历皇帝”。

一、弘光皇帝（1644-1645）

朱由崧影视剧照

1644年5月，福王朱由崧在左良玉等的支持下，在南京登基为帝，年号弘光。统治疆域，江北四镇加上长江以南大部分区域。由于弘光朝廷内讧，被清军趁势攻破江北四镇，继而攻下南京，弘光帝被俘，随后押往北京被杀。

弘光皇帝明朝势力范围

二、隆武皇帝（1645-1646）

朱韦键影视剧照

1645年弘光皇帝被杀，唐王朱韦键在郑芝龙等的拥立下，登基为帝，定都福州，改元隆武。统治疆域，东南沿海和西南大部分区域。但是随着郑芝龙投降清朝，隆武二年，清军很快攻破福州，隆武皇帝在逃跑的途中，被乱箭射杀。

隆武皇帝明朝势力范围

三、永历皇帝（1646-1662）

朱由榔影视剧照

1646年，桂王朱由榔在肇庆称帝，改元永历。永历皇帝在位初期，统治疆域只剩下西南一隅，在李定国等的帮助下，一度光复长江以南数省，随后由于内乱加上孙可望降清，永历皇帝在坚持抗清的第15个年头，不得已出逃缅甸，第二年被吴三桂用弓箭弦勒死。

永历皇帝初年明朝势力范围