最早的“薪水”一词，出自《晋书·刘寔传》，“薪水之事，皆自营给”，说的是砍柴、打水等杂务，不是“工资”，更和钱无关。

中国古代官员的俸禄有多种称法，如：“月给”、“月俸”、“月钱”等。在魏晋六朝时，“薪水”除了指砍柴汲水外，也渐渐成为日常生活开支费用的意思。如《魏书．卢昶伟》中记载：“如薪水少急，即可量计。”这里的“薪水”即为日常费用。而明朝时曾将俸禄称为“月费”，但后来又改称为“柴薪银”，意思是帮官员解决柴、米、油、盐这些日常生活费用的支出。

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从西汉末年到西晋，中国经历了一个长达两百年的“钱币回潮期”，市场上钱币的流通量和重要性都较西汉明显下降，官员工资从以发钱为主，变成实物和钱各占一半，市场上贸易也从主要依靠铜钱，回潮成《诗经》中“抱布贸丝”之类物物交换的场景。很显然，西晋整个朝代不铸造一文铜钱，官员“工资”也不着一个钱字，不过是这一“钱币回潮”趋势的延续。

由于汉末和三国时的战乱，和整个社会潮流对钱的反感（鲁褒的《钱神论》就是典型范例，这篇西晋着名杂文对钱的弊端极尽讽刺揶揄之能事），加上当时庄园经济开始兴盛，商品交易退化，钱这东西在当时还真未必比谷物、布帛、田地等值钱、好使。当时的许多记载都表明，非但“工资”，连行贿受贿也是实物为主，如“竹林七贤”中的山涛，就曾一次收到鬲县县令袁毅行贿的蚕丝一百斤，且记载表明，当时许多官员都收到一模一样的贿赂。

不过，钱并未真的“人间蒸发”，而是时不时在史书记载中露一下脸，露面次数虽不多，数量却相当可观。

比如前面提到的刘寔，曾在西晋惠帝司马衷时代一次获得“钱百万”的赏赐；山涛在晋武帝司马炎太康四年（公元283年）受赐“钱五十万”；司马炎时名臣李熹，在太康年间同样受赐“钱五十万”。这个时代物价低廉，钱又是极端稀罕之物，动辄几十万、上百万的铜钱流动，又是演的哪一出？

仔细观察便可发现，上面这些和钱有关的大手笔，全部是皇帝对重臣的赏赐，且刘寔、李熹的“赏钱”，是对二人年老后主动按时请求退休、且一贯操行良好的表彰，而山涛的五十万，更是死后和棺材、寿衣之类一并颁赐下的“抚恤金”。

现今我们上班族按月领取的工作酬劳金，其实就跟古代的月俸、月费是一样的，主要目的也是用来支付日常生活开销。所以人们也就把工资称为“薪水”了。