高祖刘邦，字季，沛郡丰邑县中阳里人。父亲是太公，母亲是刘媪。传说有一天，刘媪在大泽的岸边休息，当时雷鸣电闪，天昏地暗，太公正好前去看她，见到有蛟龙在她身上。不久，刘媪就有了身孕，生下了高祖。

据说刘邦成年后，就显出了与常人不同的一面。《史记》说他具有干大事业的气度，不干平常人家生产劳作的事。一次他在秦始皇出巡时看到了始皇，不禁长叹道：“大丈夫就应该象这样！” 周围人都很惊讶。

刘邦平素好酒，据说他常常赊酒，然后喝得烂醉。他在做泗水亭这个地方的亭长时，也很喜欢捉弄官署中的官吏。不过，刘邦为人心胸十分豁达，宽厚爱人，而且乐于施舍。

史书记载，高祖是高鼻子，长着一脸漂亮的胡须，左腿上有七十二颗黑痣，颇有龙相。依照古人说法，有龙相之人必贵为天子。《史记》就记载了几则故事，以佐证刘邦不凡的命运。一则说的是吕公在给刘邦相面后，认为他绝非寻常之人，决定将女儿许配给他，这就是后来的吕后；一则说的是一个老汉经过刘邦家时给刘邦、吕后相面的事，认为他们都贵不可言。还有一则是白帝之子被赤帝之子斩杀的故事。

有一次，刘邦以亭长的身份为沛县押送民伕去郦山，民伕们有很多在半路上逃走了。刘邦估计等到了郦山也就会都逃光了，所以走到丰西大泽中时，说要喝酒，就趁着夜晚把所有的民伕都放了。民伕中有十多个壮士愿意跟随他一块走。他们在抄小路通过沼泽地时，前边有条大蛇挡住了去路。刘邦借着酒意拔剑将大蛇斩成两截。他们继续往前走了几里，刘邦醉得很厉害，就躺倒在地上睡着了。后边的人来到斩蛇的地方，看见有一个老妇在哭泣，就问她为什么哭，老妇说：“我的孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，我就是为这个哭啊。”众人以为老妇人是在说谎，正要打她，老妇人却忽然不见了。后面的人赶上了刘邦，等刘邦醒了，那些人便把刚才的事告诉了他，刘邦心中暗暗高兴。那些追随他的人也开始畏惧他了。

《史记》上还记载，始皇巡游东方的一个原因就是感觉“东南方有象征天子的一团云气”，于是想借此把它压下去。刘邦怀疑自己带着这团云气，就逃到外边躲避起来。吕后却常常能找到他。高祖非常奇怪，就问她怎么能找到，吕后说：“你所在的地方，上空常有一团云气，顺着去找就能找到你。”高祖心里更加欢喜。沛县的年轻人中有人听说了这件事，因此许多人都愿意依附于他。

上述故事是否果真如此，我们不得而知，但刘邦有天子之相，应该不是妄言。