元兴元年（402），桓玄用缓兵之计让刘牢之袖手旁观后，就开始集中兵力对付司马道子，司马元显父子。等到彻底消灭了司马道子的力量，攻入建康城后，桓玄就转过头来准备收拾反复无常的刘牢之。
桓玄以征东将军，会稽太守的虚职册封刘牢之，准备剥夺刘牢之的兵权。这时才知道后悔的刘牢之感叹说：“桓玄刚刚得势，就开始夺取我的兵权，恐怕这才是大祸的开始呀。”
不甘心就范的刘牢之开始召集旧部，准备再反桓玄。刘牢之的参军刘袭说：“身为人臣最不该干的事情莫过于反叛，将军你先反王恭，又反司马道子，现在你还想反桓玄，一个人三次反叛，怎么可能成就大事呢。”
说完后，刘袭就走出了大厅，刘牢之的手下也大半散去。刘牢之一看大势已去，只好上吊自杀。刘牢之的部属们收敛了刘牢之的尸体，运到丹徒（今属苏州）安葬。桓玄知道刘玄自杀后。
并没有放过这个反复无常的将军，特意派人将刘牢之的棺材挖出，将尸体斩首，并暴晒于闹市。后来刘牢之的部下刘裕击败了桓玄，这才重新安葬了刘牢之，并恢复了他原来的官职。
参考文献：《晋书》
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