哥舒翰嗜酒如命，醇酒美人，时时相伴，以致身虚。

天宝十四载（755年）二月， 在他入朝面圣的路上，行至土门军时，因为洗澡导致突然中风，昏迷很久方才苏醒过来，落下半身不遂的后遗症，回京以后，只好在家中闭门不出。杨国忠与安禄山的矛盾越演越烈，终于到了不可收拾的地步。天宝十四年，范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山率领十五万蕃、汉兵，诈称奉了朝廷密旨，以讨伐杨国忠为名，杀向洛阳、长安，长期以来，唐朝的兵力布置外重内轻，安禄山的部队战斗力甲于天下，一时间叛军长驱直入，占领了黄河以北的很多郡县。唐玄宗这才大梦初醒，仓猝部署对安禄山的防御。他让名将封常清、高仙芝领兵御敌，无奈双方实力相差太大，唐军一路败退，洛阳失守，只得退守潼关（今陕西潼关东北），坚壁不出。唐玄宗接受不了这样的挫折，又听信宦官边令诚的诬陷，派人将封常清、高仙芝斩首示众，朝廷丧失了两员经验丰富的大将，为后面的惊天祸患埋下了伏笔。

这时，唐玄宗想到了病废在家的哥舒翰，虽然哥舒翰以身体原因极力推辞，但最后还是接受了皇帝的任命。唐玄宗又让田良丘充任行军司马，马军指挥王思礼、步兵指挥李承光等人担任属将，领军二十万，赴潼关拒敌。临行，唐玄宗亲自饯行，让百官到郊外相送，又加封哥舒翰为尚书左仆射，同中书门下平章事，对哥舒翰寄予了殷切的期望。天宝十五载（756年）正月，安禄山在洛阳自封大燕皇帝，他的族弟安思顺因为事先向唐玄宗告发安禄山的谋反图谋，因此没有被唐玄宗问罪。但是，哥舒翰一向讨厌安思顺，这时，大权在握，就让人伪造了一封安禄山写给安思顺的信，假装在潼关城门口抓住送信人，让安思顺背上了无法辩解的黑锅，安思顺和弟弟安元贞都被朝廷处死，家人都被流放到了岭南荒芜之地。兔死狐悲，一向支持哥舒翰的杨国忠也感到后背冷嗖嗖的，他担心哥舒翰下一个要清除的敌人就是自己。

当时人们都认为安禄山的叛乱是杨国忠的逼迫所致，所以哥舒翰的部下王思礼就劝说哥舒翰：“安禄山造反，是以清除杨国忠为借口，如果我们留兵三万镇守潼关，其余精锐回师京城，诛杀杨国忠，安禄山的进兵就没了借口，这是汉挫败七国的计策，你认为怎么样？“哥舒翰也有此意，但又考虑到，真要如此行动，自己就成了安禄山第二了，最终没有采纳王思礼的意见。但是，二人的谋划很快传到了杨国忠那里，杨国忠担心死无葬身之地，为了自保，杨国忠想出了一条对策，他征得了唐玄宗的同意，招募了三千精兵，由心腹统领，日夜训练，又招募了一万人屯兵灞上，由心腹杜乾运统领，名义上是抵御叛军，实际上是防备哥舒翰。哥舒翰心知肚明，马上上表请求将灞上的军队纳入潼关军队的统一指挥，又以商讨军情为名，将杜乾运召到自己的大营，将其斩首，吞并其军。经过这次较量，杨国忠恐慌万状，哥舒翰也整日不安，一将一相，都在心里打鼓。

哥舒翰据守潼关以后，因为身体原因，难以处理日常军务，遂委任行军司马田良丘主持大局。田良丘不敢独断专行，就让王思礼主管骑兵，李承光主管步兵，偏偏王思礼和李承光互不服气，常常争执不下，不肯好好配合，致使军中号令不一。加上哥舒翰统军又“严而不恤”，唐军士气低落，人无斗志。

潼关之败

此时，李光弼与郭子仪率军接连大败叛军史思明部，切断了叛军前线与范阳老巢之间的交通线，叛军东进被张巡阻于雍丘（今河南杞县），南下又被鲁炅阻于南阳（今河南邓州），安禄山腹背受敌，一度打算放弃洛阳，回老巢范阳固守。潼关在哥舒翰的经营下，固若金汤，叛军主力对潼关发起一次又一次的进攻，延续半年之久，都劳而无功，西进长安的目标变得十分渺茫。哥舒翰乃一代名将，对当前形势看得十分清楚，数次上疏唐玄宗，认为安禄山虽然占据了河北广大地区，但手下尽是蕃将胡人，所到之地烧杀抢掠，百姓决不会归心。如果唐军坚守潼关，叛军久攻不下，一定会军心涣散，众叛亲离，到时趁势出击，大局可定。当时形势也确实向有利于唐军的方向发展，各地捷报频传，令唐玄宗重新充满了必胜的信心，杨国忠也不停地在一旁煽风点火，要求唐军兵出潼关，与叛军决战。唐玄宗听信杨国忠的谗言，不断派中使催促哥舒翰，哥舒翰再三向皇帝表奏，“安禄山久在军中，精通兵法，现在有备而来，利在速战。叛军暗藏精锐，以老弱病残引诱我军，肯定有诡计，如果我军轻出，必然落入叛军的圈套，到时悔之不及。”唐玄宗此时已经被冲昏了头脑，听不进哥舒翰的金玉良言，反而严词苛责。

唐玄宗以“贼方无备”为由，催促哥舒翰出关迎敌，使者“项背相望”，给哥舒翰造成极大压力，有了高仙芝、封常清的前车之鉴，哥舒翰当然知道抗命的后果是什么。

天宝十五载（756年）阴历六月四日，哥舒翰“恸哭出关”，唐军驻扎于灵宝（今河南灵宝）西原。灵宝南面靠山，北临黄河，中间是一条七十里长的狭窄山道，叛军依山傍水精心布阵，只等唐军闯入伏击区。初八，决战打响了，王思礼率五万精锐一马当先，庞忠等人率十万大军紧随其后，还有三万人在黄河北岸高处击鼓助攻。叛军故意示弱，队伍不整，唐军果然中计，一路前行，被诱进隘路。山上无数滚木檑石如冰雹般砸下，唐军在隘道上却没有周转余地，死伤枕籍，遭到重创。哥舒翰眼见大势不好，急令毡车在前面开路，叛军早有后手，把数十辆点燃的草车推下山谷，很快烈焰熏天，唐军看不清目标，只知道胡乱放箭，直到日落时分，弩箭用尽，才发现没伤到敌人分毫。

此时，叛军统帅崔乾祐命令精锐骑兵从唐军背后杀出，前后夹击，唐军根本发挥不了人多的威力，乱作一团，溃散逃命，掉进黄河淹死的就有几万人，绝望的号叫声惊天动地。黄河边的唐军争相挤上运粮船，由于超载，几百艘运粮船最后都沉入了黄河河底。剩余的唐军把军械捆绑在一起，以枪当桨，划向黄河对岸，最终上岸的士兵仅有十分之一二。潼关城外挖有三条堑壕，均宽二丈，深一丈，逃回的唐军坠落其中，很快就填满深沟，后面的人踏着他们的身体，才跑回潼关，哥舒翰清点人数，二十万大军，仅仅剩下八千人。叛军潜锋蓄锐，引诱唐军弃险出战，决战之际，又假装不敌，引诱唐军进入埋伏圈，使哥舒翰遭到平生未有的失败，他常胜将军的声名，也因此付诸东流。诗人杜甫在他的《潼关吏》中感慨“谨嘱关防将，慎勿学哥舒”。

哥舒翰收拾残兵败将，重新守住关口，想继续与叛军周旋。叛军稍事休整，就向唐军直扑过来。哥舒翰提拔起来的蕃将火拔归仁等人眼见大势已去，打定主意，劫持了哥舒翰，将哥舒翰的双脚绑在马腹上，连同其他不肯投降的将领，一起押往东去。这时，叛军将领田乾真赶到，火拔归仁就投降了他，几十名唐军将领被送往洛阳，潼关失陷了，长安岌岌可危。安禄山见到哥舒翰后，得意洋洋，“你过去一直看不起我，现在怎么样？”哥舒翰此时却完全没有了英雄胆色，居然跪在安禄山面前，伏地谢罪，“肉眼不识陛下，以至于此。陛下是拨乱之主，天命所归，现在李光弼在土门，来瑱在河南，鲁炅在南阳，我为陛下招降他们，可一举平定这三方唐军。”安禄山大喜，马上将哥舒翰封为司空，又命人将火拔归仁拖下去斩首示众，以此向哥舒翰示好。哥舒翰昔日手下诸将接到书信后，都复书责骂他不为国家死节，有失国家大臣的体面，安禄山大失所望，就把哥舒翰囚禁在禁苑之中。

死不逢时

灵宝之战使战场形势急转而下，唐玄宗带着杨贵妃姐妹，还有自己的皇子、皇孙，加上官员和禁军数千人，仓皇逃往蜀地。队伍行至马嵬驿（今陕西兴平西）时，禁军将士终于忍无可忍，杀掉了杨国忠及其党羽，又迫使唐玄宗赐死了杨贵妃。皇太子李亨在众人的拥戴下，来到朔方，指挥抗敌，七月，李亨在灵武（今宁夏灵武西南）登基，是为唐肃宗，唐玄宗被遥奉为太上皇。

至德二载（757年），安禄山被他的儿子安庆绪杀害，安庆绪在洛阳自称皇帝。唐军集结几十万兵力，加上数千勇猛善战的回纥骑兵，采用梯次配置、两面夹击的战术，接连收复了长安和洛阳，安庆绪大败之后，逃往邺城（今河南安阳北）固守，临行前，将哥舒翰等三十余名被俘唐将全部杀害，哥舒翰一代名将，死得如此窝囊，他屈节求生，也只不过多活了一年而已。唐朝廷没有忘记哥舒翰以往开疆拓土的功劳，追赠他为太尉，谥号“武愍”。