公元前205年，秦灭亡后，建立了由项羽统帅的十八王国体制，立楚怀王为义帝，西楚霸王项羽占据西楚地域，建都彭城；汉王刘邦的汉是以巴蜀、汉中为领地，都城建在南郑。

“西楚”指的是淮河以北，即现在安徽、河南、湖北省一带，其东面的江苏省是东楚，南面的安徽省南部、广西、湖南省则称南楚。所以，所谓楚地指的是从淮河直至长江中下游流域的广大地域。项羽在移居吴之前出生于下相，所以与沛郡出生的刘邦同属西楚人士。两位楚人在秦这一共同的敌人消失之后，彼此将逐鹿中原，所谓楚汉之战实际上也是楚人之间的战争。

推翻暴秦的战争结束了，被分封的刘邦、英布、吴芮、章邯等十八诸侯各自奔赴自己的国都。形式上虽不似国家，但实际上必须实行国家的统治。项羽所率十八王国的体制，本来可以掌控整体运转的帝位权威却很快出现问题，进而出现齐、越、汉的反抗，开始走向崩溃。

汉王刘邦赴命国都南郑（陕西省汉中市）。当时随行的项羽给的三万兵以及自愿留下追随汉王的有数万人。从咸阳出发的话仅一百公里，虽说翻越秦岭山脉很近，但毕竟其间有3767米高的太白山等山峰，像屏风似的连绵屏障。刘邦越过秦岭后，烧毁了架筑于山体斜面岩石上的栈道，表面上是防备外敌入侵，其实也是向项羽表示从此没有向东发展的意向。这是张良的计策。实际上，战乱结束后战士们多希望回归东方故乡，所以这样做有团结人心的意图。

位于汉中上流的这一地区，虽然现在同属于陕西省，但与秦岭北部的寒冷干燥气候迥然不同，这里是温暖湿润的水田地带。数万人如果决心在此建国的话，向南可以控制巴蜀，真有可能建成一个富饶的汉国。

此时韩信帮助刘邦痛下决心。韩信自幼家贫，既当不上地方官吏，也做不成商人。曾寄食于亭长家受到数月照管，在河边洗丝绵的老太婆还给过他饭吃。无赖少年骂他是身材高大的胆小鬼，给他以“胯下之辱”的典故也是广为人知的。当初，韩信曾效力于项羽，因为待遇不佳而以中涓身份追随刘邦。后来以上将军统率数万大军。他曾与刘邦同乘一车，刘邦的衣服给他穿，刘邦的食物也与其分享。对此，他十分感恩。萧何对他倍加信赖，甚至称韩信“国士无双”。这位韩信劝刘邦说，远离故乡是发配，士兵们都是山东人，都盼着早日回到山东老家，所以军心动摇，不如做出东进的决策，进而夺取天下。

汉王居汉中仅仅四个月，就翻越秦岭控制了当时已被三分而称为“三秦”的关中。翌年，也就是汉二年（前205），出函谷关降伏魏、河南、韩、殷王。汉国虽兴起于汉中、巴蜀一隅，现在要扩张了。所占领的土地不再设国，而是设置郡。例如，俘获殷王时将殷国改置为河内郡。这样河内郡之地就纳入了汉的社稷。不知不觉中汉王已经采纳了秦的统治方法。汉王听说义帝已死，随即下令为义帝发丧，哭吊三天。天下人所立的义帝被项羽杀害了。战争又以新的目的拉开了序幕。汉王的军队与齐、赵一起逼向了项羽的西楚之都的彭城。汉王与项王在二王城展开了激战。项羽建立的联合体制崩溃了，楚汉战争正式开始。

此时的项羽军占据着优势。汉军五十六万之中被杀者十余万人。留在沛县的汉王父母妻子被抓为人质，汉王本人也勉勉强强得以逃脱。为了能在荥阳得以重振，汉军攻破楚军。翌年的汉三年（前204），汉王求和，欲以荥阳以西为汉的领地，未能得到项羽同意。当时一直效力于项羽的范增力主对汉军采取强攻。汉王一方则用陈平的离间计使范增离项羽而去，并且死于途中。这位年过七旬的老臣，曾经是向项梁进言拥立怀王以复兴楚国的人物。鸿门宴上曾建议项羽抓住刺杀沛公的机会。现在劝项羽不要放弃好机会，又未被采纳。与范增相反，虽然陈平放弃项羽、刚刚投降刘邦，却得到信任。由于他熟悉项羽的性格和楚军情况，所以被委以重任，以四万斤黄金为资金，最终达到扰乱楚军的目的。另外，此时救汉军于危难的还有因战胜齐国而称齐王的韩信。韩信在当时被认为是一位附汉则汉胜、附楚则楚胜的人物。

汉四年（前203），历经三年的楚汉战争总算缔结了停战条约。双方商定以荥阳鸿沟为界中分天下，西方为汉、东方为楚。汉王父母妻子得以释放，军中高呼万岁。

停战以后项羽归东，汉王欲回西方。此时，汉王听从张良、陈平之计追击项羽，与韩信、彭越的部队合流了。

成为项羽临终之地的垓下位于淮河以北的平原，在安徽省固镇县东，除刘邦之外韩信、彭越、刘贾的部队也都集结到了垓下。韩信兵力三十万，项羽军仅十万兵。出现了与当年鸿门宴时军力对比的相反之势。周殷也于此时背叛项羽，投奔了刘邦。为了迎击，项羽在垓下筑塞。此时，项羽在夜里听到的是重重包围的汉军歌声。正如四面楚歌的故事所述的，汉军人人唱起楚歌，项羽听闻此歌声得知楚人多已投降汉军了。接下来便是“虞兮虞兮奈若何”的诗句所描述的项羽与虞姬诀别及一代霸王自刎于乌江的悲壮结局。

比起当上皇帝的胜利者刘邦，失败者项羽临终的戏剧性情节更为引人入胜。弱者容易得到同情，但项羽并非弱者，与刘邦相比他是强者。大概正是由于项羽一直处于强势，一旦形势急转直下，那最后的场景才更能唤起同情吧！