李陵是西汉名将李广之孙，他在历史上是个颇有争议性的人物。天汉二年，李陵自告奋勇向汉武帝请求率帐下五千步卒北击匈奴。汉武帝欣赏李陵之勇便批准了李陵的请求，然而不幸的是李陵行军到浚稽山时遭遇了匈奴主力部队。匈奴单于亲自率数万骑兵包围了李陵的军队，最后以死伤万余人的代价“招降”了李陵。

陵军五千人，兵矢既尽，士死者过半，而所杀伤匈奴亦万馀人。《史记 卷一百九 李将军列传》

李陵投降匈奴的消息传到了汉朝，汉武帝听闻后十分恼怒。当时朝中的大臣都认为李陵投降匈奴是不可原谅的，唯独只有司马迁挺身而出为李陵辩解。盛怒之下的汉武帝将为李陵辩解的司马迁施了腐刑，原因是因为汉武帝认为司马迁是在诋毁贰师将军李广利。

贰师将军李广利的妹妹是汉武帝宠爱的夫人，他凭借着外戚身份一跃成为了当时颇有权势的将军。但是李广利的才能远不及卫青、霍去病，他几乎没有拿出手的战绩。天汉二年，汉武帝命令李广利率三万骑兵北击匈奴右贤王。汉武帝召来了李陵让他带帐下士卒给李广利押运辎重，李陵耻于做李广利的下属便有了后来他自告奋勇孤军北击匈奴的事情。

陵召见武台，叩头自请曰：“臣所将屯边者，皆荆楚勇士奇材剑客也，力扼虎，射命中，愿得自当一队，到兰干山南以分单于兵，毋令专乡贰师军。”《汉书 卷五十四李广苏建传》

李陵出身将门之后颇有李广之风，他不仅善骑射还受士卒拥戴。因此在被匈奴围困期间李陵的部下都能为他死战，而且从他的战绩来看李陵的这支部队战斗力绝对是不低的。在数万匈奴骑兵围困之下，李陵能坚持数天并且杀伤两倍于己的敌人这足以体现了他非凡的统率能力。而汉朝这次军事行动的总指挥贰师将军李广利的表现却让人大失所望。李广利统率汉朝的主力军被匈奴杀伤过半，当时朝中的注意力都关注在了李陵投降匈奴的事上，李广利由于和汉武帝之间的特殊关系并没有受到处罚。

汉使贰师将军将三万骑出酒泉，击右贤王于天山......匈奴大围贰师，几不得脱。汉兵物故什六七。《汉书 匈奴传》

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司马迁站出来替李陵求情被汉武帝误认为是在诋毁李广利出师不利，可见当时的汉武帝有意在保李广利。而和汉武帝没有特殊关系的李陵却成为了这次北击匈奴不利的众矢之的。汉武帝对司马迁的处罚让群臣对李广利不敢有任何意见，而这些人为了迎合汉武帝都十分默契地诋毁李陵。

汉武帝晚年已经褪去了明君光环，他做了很多错事这让他显得更像是一个暴君。李陵悲惨的命运可以说是他一手造成的，李陵投降匈奴时汉武帝不听司马迁之言让李陵成为众矢之的。而在李陵投降匈奴的前后，汉武帝也没能给予李陵足够的支持和理解。

李陵出征匈奴前向汉武帝要求带五千步卒北击匈奴这个事情本来就是很疯狂的。李陵这时不过三十五岁左右他没有指挥大兵团深入匈奴之地作战的经验，他的祖父李广就是因为追击匈奴迷路羞愤自杀的。李陵没有想过他的五千步卒怎么追击匈奴骑兵作战呢？以五千步卒深入匈奴腹地，这显然是有去无回的军事行动。

如果说李陵是年轻莽撞，那么汉武帝就是好大喜功。汉武帝被李陵以少击众的壮言所打动，他不仅批准了李陵的军事行动还派强弩都尉路博德率军接应李陵。路博德此时已是西汉老将，他追随过霍去病征讨过匈奴是个有大兵团作战经验的老将。路博德接到汉武帝的命令立即上书请求等开春再和李陵各带5000骑兵出塞北击匈奴胜算较大。

陵对：“无所事骑，臣愿以少击众，步兵五千人涉单于庭。”上壮而许之，因诏强弩都尉路博德将兵半道迎陵军。博德故伏波将军，亦羞为陵后距，奏言：“方秋匈奴马肥，未可与战，臣愿留陵至春，俱将酒泉、张掖骑各五千人并击东西浚稽，可必禽也。”《汉书 卷五十四李广苏建传》

《汉书》记载路博德曾做过伏波将军，他羞于做接应李陵的差事才上书汉武帝的。但从他对于当时形势的分析来看他的建议还是很合理的。一方面当时秋高马肥正是匈奴骑兵作战的最佳时候，另一方面出击匈奴带骑兵作战胜算则更大。而汉武帝却以为是李陵怯战而借路博德上书向汉武帝请求增派骑兵。汉武帝下诏催促李陵在九月出征，并且还质问他和路博德之间是否有串通。这样一来李陵只得孤军深入了，汉武帝不仅没给李陵增援还将路博德接应李陵的命令给撤回了。

汉武帝迫切期待李陵以少击众的的表现，正是他晚年好大喜功的表现。汉武帝让李陵出征匈奴是不是就有让李陵战死的打算呢？李陵和匈奴交战的地方距离汉朝边塞不过百余里，战事发生之后消息很快传到了汉朝。汉武帝想让李陵会为国战死却不想李陵力战一番投降了匈奴。

陵败处去塞百余里，边塞以闻。上欲陵死战，召陵母及妇，使相者视之，无死丧色。《汉书 卷五十四李广苏建传》

李陵投降一段时间之后，汉武帝仔细想了想李陵的处境也自觉是自己对不起李陵。汉武帝赏赐了那些追随李陵从战场上幸存下来的将士，并且还派出将军公孙敖率军前往匈奴接应李陵回来。公孙敖没有找到李陵找了个借口搪塞汉武帝，他说据一个俘虏交待李陵现在替匈奴效力为他们训练士卒以防备汉军。汉武帝听闻之后也不仔细考证公孙敖所言便将李陵的家属全部诛杀。

李陵出身陇西李氏名门，陇西李氏自李广开始就盛名于世。汉武帝杀了李陵的家属彻底将李陵打成了卖国贼，陇西士大夫都以李陵为耻，陇西李氏之名自此彻底衰败。汉武帝这次彻底断绝了李陵归汉的想法，这样也是李陵终身不愿再回到汉朝的原因。