明朝国力之强盛，主要由明太祖朱元璋和他的第四子朱棣所创造。朱元璋曾创立锦衣卫，后虽废除，到明成祖朱棣时期，再次起用，同时设立东厂，两者合称“厂卫”。东厂和锦衣卫作为明朝专属的特务机构，只忠于皇帝，凌驾除皇权以外的任何权力之上，权利之大，自古未有。

厂卫向来神秘无所踪影，刺探各类情报，可以不经批准逮捕任何官员。这并不是厂卫的可怕之处，它让人畏惧的地方，主要在于它设立的“诏狱”。凡进入该狱中的人，往往无生还之可能。狱中酷刑众多，毫无人道可言。

在锦衣卫的种种酷刑里，有一种名为“弹琵琶”的刑罚。这种刑罚听起来很优雅，和琵琶相连，初听起来仿佛一美女手持琵琶，“犹抱琵琶半遮面”，面纱轻盖，长发飘然，给人无法形容的美感。但事实绝非如此，锦衣卫的大狱会有这等美事？

所谓的“弹琵琶”，是锦衣卫拷问犯人所用的最残酷的刑罚之一，犯人听者无不落泪。该刑罚先是将犯人按倒在地上后，用工具固定手脚，使其无法动弹。关于如何固定同样有讲究，不能直接趴在地上，不然乱动容易影响效果；最好的方式是跪倒在地，腿部固定，两手被牢牢锁住。这时候再拖去犯人的上衣，让其摆出不同的姿势，直到犯人的肋骨完全显露出来。这只是第一步，真正的惩罚即将到来。

在犯人的肋骨显现后，锦衣卫便选出刀工娴熟者，将尖刀多次打磨发亮，闪闪发光。这时候持刀者用尖刀用力在人的肋骨上来回弹拨，犯人背上血流成河。尖刀锋利至极，用刀者碰其骨而不断，只让犯人背后血肉模糊，极为残忍。

“弹琵琶”在《明史》卷七十三《刑法志》有详细的记载，书中说，“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”这是极其残忍的刑罚，每次用完该刑，囚犯哀号满地，背上血肉不见，求生不得，求死不能。

锦衣卫向来以惨毒的刑罚著称，毫无人性，随着明王朝的覆灭，锦衣卫最终湮灭在历史之中。