1943年以来，在日军高层的短视下，日军在太平洋战争初期的战略优势已经损失殆尽。在马里亚纳群岛战役后，日军曾经无比强大的海军也消耗殆尽，几乎名存实亡。日军所有能用的军舰加起来只有165艘，排水量约88万吨；美军仅在太平洋战场上的军舰就有近800艘，排水量更是达352万吨，号称“只有外星人才能战胜”。虽然实力相差悬殊，但日军高层仍然嘴硬，不但不承认失败，还试图通过一次大规模战役彻底扭转局势。

1944年8月，日军开始在菲律宾扩建。驻扎在菲律宾的第14军直接被升格为第14方面军，包含9个人员完整的师团、3个旅团，总计约23万人。另外，日本海军最后的精锐几乎悉数被调到这一带，至此，菲律宾一带的日军总人数已经超过60万。这支规模比较庞大的军队，是二战中日军最后一股比较有威胁的力量了。日军大本营经过深思熟虑后，将该军队的指挥权交给了名将山下奉文。

此时，牢牢把握战略主动的美军其实有很多选择，但美军高层最终决定一举击溃这股日军力量，收复菲律宾。美军方面自然也做了充分的准备，1944年10月20日，在麦克阿瑟的指挥下，美军集结庞大的登陆舰队，由莱特岛登陆。此时，莱特岛上驻有日军第16师团，虽然该师团战斗力不差，但面对美军强大的第6集团军（5个师约20万人），人数上巨大的差距让日军很快就陷入溃败。莱特岛上日军不得不仓皇撤退，逃往内陆。

莱特岛之战结果并不难预料，但过程却非常之惨。守岛日军共13778人，最终仅620人幸存。而双方围绕莱特岛展开的“莱特湾海战”也以日军的完败而告终，不仅几乎失去了这一带的制海权，日军引以为豪的超级战列舰“武藏”号也被美军击沉。即便遭遇了如此大的挫折，日军大本营仍决定尝试夺回莱特岛。

大本营认为，此时正值台风季节，因为恶劣的天气，美军虽然占领了机场，但根本就派不上用场。而在这种环境下的陆战和海战，日军并不会吃太大的亏。因此，趁着狂风暴雨之际，日军将第1、第26师团和第68旅团等部队陆续送上岛。莱特岛上的日军数量不断增加，截至11月初，岛上日军一度达到约7万人。

有趣的是，日军刚集结完毕，11月中旬，天气就毫无征兆地好转了。更巧的是，此时美军恰好破译了日军密码，发现日军在莱特岛南部频频有小动作，立马派了347架飞机对整个莱特岛南部展开地毯式轰炸。日军损失惨重，不但当场被炸死或是淹死超过1万人，补给线也被切断。随后，美军派出重兵对岛上日军进行肃清，日军几乎被全军覆没，精锐的第一师团最终只有743人幸存；而美军一共就损失了3500人。

眼看重新夺回莱特岛是没有希望了，日军开始收缩力量，将注意力转到吕宋岛。为了保险起见，美军则派出了包含各种舰艇多达850艘的空前庞大的舰队夺取吕宋岛，日军一触即溃，部队化整为零藏入丛林，发誓要与美军抵抗到底。然而，饥饿和疾病将丛林变成了日本人的地狱。由于食物匮乏，日军不得不到处找东西吃，饥不择食的日军士兵甚至开始吃泥土。

热带疾病也将日军折磨得生不如死，在很短的时间内，革登热和烂脚病就要了很多人的命。另外，有一种叫“回归热”的疾病更是令人绝望，患病者会高烧数天，然后高烧褪去几天后再次发作；由此循环往复，且周期越来越短，患病者最终只能在痛苦与绝望中死去。由于没有医疗物资，日军士兵只要得了病几乎就相当于死了。

在这种条件下，日军的恶魔本质彻底暴露出来。曾有4名饥饿的日军士兵趁夜杀掉了自己的长官，然后将其尸体做成烤肉果腹。有一名叫做荻原长一的日本兵回忆道：曾有3名战友给了他一块不知从哪儿得来的烤肉，有一股奇特的香味。吃过后才被告知那是战友的尸体。他后来亲眼目睹了那具尸体，四肢上的肌肉已几乎被剃干净，只剩下阴森的白骨。

菲律宾一役，日军可谓是集中了最后的精锐力量，却没想到这儿却成了最后一支主力的坟墓。日军损失惨重，根据《日本陆海军事典》统计：此役日本陆军阵亡36.87万人，海军11.79万人，加上许多难以统计的民兵武装，仅死亡数就超过了50万人。不过有学者指出，真正死于美军枪炮之下的日军根本没这么多，大部分人是死于热带疾病、饥饿甚至是自相残杀。经此一役，日军也几乎彻底丧失了同美军叫板的实力，太平洋战争的胜负已成定局。

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