弘道元年（公元683年），唐高宗病逝，武则天掌权，真正成了万人之上，掌握了权力的她对父权社会开始不满。武则天心想，男人能，女人亦能；男人当皇帝可以有后宫佳丽三千，而女人当皇帝，也应有男宠填充后宫，不再受那一夫多妻制的桎梏。此后，薛怀义、沈南璆、张易之、张昌宗等著名男宠，相继成为武则天的床帏伴侣。晚年的武则天为何要养男宠呢？

男宠，又叫面首，面，貌之美；首，发之美。面首，也就是供贵妇人的美男子。在历史上，女强人秘招男宠之事屡见不鲜。北魏冯太后先是“内宠李弈”，又见“王叡出入卧内”，后来“李冲……亦由见宠帷幄”（见《魏书》）。但武则天开始大量招募男宠填充后宫之时，她以年近不惑，那时的她，早已不像年轻时那样充满活力，她为何还要招募如此多的男人进入后宫？难道只是为了满足身体吗？还是有其他不能说的秘密？

当然不是，除了用来满足基本的需求，武则天招纳男宠还有一定的政治需要。一方面，一代女皇武则天对于其他人的防备心很重，心狠手辣的她为了这个王位可以说是无所不用其极，连自己的亲子都可以除去，更何况是其他人？也只有这些被她养在深宫中的、只能依赖她的男宠，她才能够给与一定程度的信任，让他们帮助自己处理一定的政务。就拿薛怀义来说，武则天曾让薛怀义假扮成僧人，为武则天登基称帝、以周代唐做舆论宣传，帮助她降低称帝的阻力。

另一方面，武则天招募大量的男宠，也是为了显示自己的权力。在中国古代，只有男人可以光明正大地娶妻纳妾，而站在权力顶峰的皇帝更是拥有后宫佳丽三千人，而女人却只能与其他人共同分享一个男人。当武则天登基后，出于显示自己权力的原因，她在后宫中养了为数不少的男宠，以证明身为女子的自己在权力这一方面，不输给男人。

而登基后的武则天，挑选男宠的标准是相当之高。无论是唐太宗还是唐高宗，都是一等一的美男子，武家男丁在容貌上也是非凡，在这种环境下成长的武则天，又怎会挑选平凡的男子作为男宠呢？想要成为武则天的男宠，必须满足这3个要求：年轻、貌美、健壮，这三个只是最基本的条件，性格上还必须符合武则天的喜好。但是，即便在当下，虽然前两个很多人都符合，但第三个确实很难。除此之外，武则天在挑选男宠之时也会注意社会影响，她并非是那种为了“美人”不顾一切的昏君。

公元705年，张柬之等人发动政变，逼迫武则天退位，李唐复兴。失去权力支撑和情爱滋润的武则天，最终没有逃过悲剧性的命运，八十二岁的武则天寂寥无托，对于这一位女强人来说，幽禁深宫的日子无比煎熬，同年十一月，武则天病逝，与唐高宗合葬乾陵。按照她的意愿，在乾陵朱雀门立下了一座无字碑，一生功过全数留于后人评判。