在中国历史上，华夏与周边蛮族的战争几乎就没断绝过。匈奴作为一个强大的游牧民族曾长期活跃在中国历史中。我们都知道汉朝曾长期打击匈奴，尤其是在汉武帝时期通过三次大决战彻底使得匈奴分裂，一部分西迁，一部分向汉族臣服。但在汉武帝之前，汉族还有过一次针对匈奴的大规模军事行动，那就是秦朝的北击匈奴。

边患长期威胁中国北方，历朝历代都十分重视防御边患。而在战国时期，面对匈奴的威胁，由于列国的战略重心在中原地区，而游牧民族势力还不是很强大，因此各国采取的应对措施主要以被动防御为主。著名的秦长城的前身就是秦赵燕三国的长城。很多人都在问长城到底是怎么防御入侵的，那么长的长城怎么可能守得住？事实上长城的作用并不是起阻挡防御作用，而是一套预警机制，只是为了及时把军情传递给后方，好让后方尽快动员军队应对少数民族的入侵。

秦朝建立的过程中，因为秦始皇无力应对北方的边患，所以也只是采取被动防御的手段。当时仅仅是在北方修筑工事，既防范匈奴，也为后来的军事行动做准备。当秦始皇平定中原后，秦帝国终于腾出手来应对匈奴。秦始皇要夺回被匈奴乘机长期侵占的土地，还要一劳永逸的解除边患。

他选定了蒙恬作为北伐的主将。蒙恬家族是秦朝世代将门，三代蒙氏为秦浴血沙场，所以他的能力毋庸置疑。还有一个原因就是秦始皇有意培养蒙恬，一来平衡军方势力，二来给自己找一个亲信。因为统一之战成为了王翦父子的舞台，蒙恬仅仅是灭齐的时候露过脸，但齐国却不战而降。因此一统之战让王家大出风头，而蒙氏无所作为。也因此，蒙恬才得以走近秦始皇的视野，成为他想要培养的人。

秦始皇三十二年秋，完成各项战备部署的秦始皇命令蒙恬出兵北伐。蒙恬率领三十万秦兵进军塞北，北上击杀匈奴，以河南地为首先目标。这堪称是秦始皇一生中发动的最大规模的一次对外战役。蒙恬帅主力军队从上郡出击，杨翁子率军出萧关，南北夹击河套平原。秦军部署严密，车、骑、步配合紧凑，而当时的匈奴主力还在贺兰山和阴山，因此秦军很快就夺取了河套平原。

秦军控制了鄂尔多斯高原，然后在冬季到来之时在黄河南岸修整。等到春天来临，匈奴头曼单于想要一雪前耻之时，秦军已经抢先开战。蒙恬率军北上，破高阙，北上阳山，取北假。而另一部秦军则渡河向西，夺取贺兰山。然后两军再次攻击匈奴，连战连胜，匈奴溃败。这次战役之后，匈奴无力再战，只好回归漠南。秦军取得了这场战争的胜利，解除了帝国的北方边患。但这一局面没能维持太久，仅仅五年后，中原大乱，蒙恬也死于非命。北方军团大部回师关内，却最终被项羽打光，几乎没一个回来咸阳，河套平原再次被匈奴占据。