在中国历史上，公元1644年是一个非常特殊的年份。那一年是明朝崇祯十七年、大顺永昌元年、清世祖顺治元年，适逢明朝、大顺、清朝三朝更替。那一年，北京这座千年古都城头变幻大王旗，可谓“皇帝轮流做”，紫禁城的龙椅上曾先后坐过三个皇帝。

在中国五千年的历史上，这种频繁的王朝更迭是绝无仅有的。那么，到底是什么原因造成了这种颇具戏剧性的变化呢？

自明朝万历年间，山西开始出现瘟疫。崇祯十六年，通州、昌平州、保定府均有大疫，并且传入北京，明史记载：“京师大疫，自二月至九月。”崇祯十七年即1664年三、四月间，北京瘟疫进入高峰。恰恰是在这两个月期间，李自成的大军驻扎在北京。大顺军于1644年4月25日进入北京，崇祯皇帝自尽，明朝灭亡。

“东死鼠、西死鼠，人见死鼠如见虎”，因为每次流行那种瘟疫都见到很多死老鼠，人们认为瘟疫和老鼠的死亡有关，因此命名“鼠疫”。直到1914年，日本人北里柴三郎和法国人耶尔森才从香港鼠疫病人身上分离出一种杆菌，证明这种杆菌就是鼠疫的病源，自此开始对鼠疫有了认识，并且找到了防治手段。可是在1644年，面对鼠疫，人们只能束手待毙。

鼠疫在生活环境差的百姓和士兵中间流行，官僚家庭受波及很小，所以在深宫里的崇祯不知道，在城外的李自成也不知道，他连自己都不敢相信竟然轻易地进了北京，同时连自己都不敢相信地发现，他梦里繁华的京城当时竟如同鬼城。于是鼠疫的流行从北京普通民众和三大营士兵中转移到大顺军队中，李自成的部队成了鼠疫的主要疫区，官兵沾染疫情者甚众，减员严重，部队迅速丧失战斗力。

1664年5月27日，吴三桂引清兵入关，山海关战役爆发，大顺军溃败。6月3日，李自成在北京举行了称帝仪式，次日清晨便离开京城。6月5日，多尔衮进入北京，9月20日，顺治帝由沈阳迁都北京，自此清朝入主中原。

历史上瘟疫造成大军死亡几成的记载比比皆是，行军打仗，最怕瘟疫。当时参加山海关战役的大顺军几乎全是鼠疫病人，即便是痊愈的也非常虚弱。这就是为什么李自成从山海关退败后不能守住北京，离开北京也连战连败，并一路退一路把鼠疫传播出去。史载“凡贼所经地方皆大疫，不经者不疫”。各地留守的部队也相继染上鼠疫，于是弃山西、弃西安、最后李自成败死九宫山，那支曾经横扫天下的闯王雄师却被小小的细菌消灭了。

山海关战役在中国历史上地位相当重要，对历史有着深远影响，此役决定了是大顺还是大清能够取得统治地位。李自成亡于鼠疫，清朝入主中原也要归功于那小小的细菌。1644年春天的北京，就在那肉眼看见的、小小的细菌操纵下，上演着“皇帝轮流做”的戏剧性风云变幻。