摘要：西王母是我国古代神话传说中大家耳熟能详的一位神仙，后世经过道家的演绎，以王母娘娘的形象为世人所熟知。西王母的形象经历了从凶神到老妪再到贵妇的变化过程。这一变迁过程受到其身份和职能的变化以及社会审美情趣的影响。

西王母是我国古代神话传说中大家耳熟能详的一位神仙，后世经过道家的演绎，以王母娘娘的形象为世人所熟知。但实际上，如果我们仔细考察西王母这一形象的变化过程，会发现其最初的形象与后世传说相差甚远。这一形象的变迁过程受到社会文化环境的很大影响，体现了信仰这一文化现象发生和发展的规律。

一、从先秦到汉代西王母形象的变化

考之古籍，西王母这一名称最早应该是指位于我国西方的一个原始部落。《尔雅·释地》曰:“觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒。”郭璞注:“觚竹在北，北户在南，西王母在西，日下在东，皆四方昏荒之国次四者。”[①]《汉书·地理志下》亦云金城郡临羌县“西北至塞外，有西王母石室。”可见这西王母最早是一个西方的部落名称，当然也可以指代部落的首领。关于这个部落具体的位置，有多种说法，现在比较常见的说法是在昆仑山附近。

昆仑山

早期西王母的形象可以说是非常“恐怖”的。《山海经》中有多次提到西王母，说她“其状如人,豹尾虎齿而善啸,蓬发戴胜”；“西王母梯几而戴胜,其南有三青鸟为西王母取食”；“戴胜虎齿,有豹尾,穴处”。基本上说都是半人半兽的形象。《山海经》是战国到汉初这段时间巴蜀和楚地的人写的一本志怪书，西王母部落的人当然不可能半人半兽，但从这些看似荒诞的文字描述中，我们可以大概看出当时这个部落的一些衣着以及生活习惯：比如着兽皮为衣、兽骨为饰，又比如穴居等等，这些其实也比较符合我们对部落时代先民的认知。朱芳圃先生有一种比较有趣的观点，他认为西王母可能是以豹为图腾神的部族,母为貘之音假。《尸子》曰:“中国谓之豹,越人谓之貘。”《尔雅·释兽》云:“貘,白豹。”《穆传》中之西膜,亦即西王母[②]。

最早传说的西王母半人半兽形象

到了汉代，西王母的形象和先秦相比有了巨大的变化。从半人半兽变为了白发老妪。比如司马相如在赋中描绘的西王母形象：“皓然白首戴胜而穴处兮，亦幸有三足鸟为之使”；又如《淮南子·览冥》则曰:“西老折胜，黄神啸吟。”“老”通“姥”，即老母之意，故当时西王母也被人们称为“西姥”。

而到了汉武帝时期，西王母的形象又有了进一步的变化，从白发老妪变成了“可年卅许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世”[③]的绝代佳人。这基本上也就是后世常见的西王母的形象了。我们在西汉中期以后的汉画像石中，经常能看到西王母的形象，基本也就是这个端庄、华美的女神形象 [④] 。

汉画石像中的西王母

二、西王母形象变迁的原因思考

从先秦到汉代，西王母的形象可以说是出现了翻天覆地的变化。而为什么会出现这种变化是值得我们思考的一个问题。这可以反映出在信仰这一文化现象中，其信仰对象形象的构建过程。总体来说，对信仰对象的形象构建，是由对该对象的社会认知决定的。而具体到西王母，笔者认为有如下几个原因：

1、西王母身份和职能的变化

最早的西王母，其身份是一西方部落的首领。《今本竹书纪年》云:“十七年，王(周穆王)西征昆仑丘，见西王母。其年，西王母来朝，宾于昭宫。”《竹书纪年》被认为是伪书，故这个事情可能不确，但反映出来当时人们对西王母身份的认识实际上是一种外交身份。

而到了战国时期，也就是《山海经》的那个时代，西王母开始神化了，人们对她的身份认知也开始趋向于具有无边法力的大能，《山海经》载她司掌灾害与瘟疫，是一位瘟神和杀神。所以这一时期的西王母在世人眼中是一种凶厉的形象。

到了汉代，西王母进一步的仙化，其执掌也随着嫦娥奔月等传说的传播逐步变成了长生不老药的掌管者。长生不老，这可谓是很多信仰体系中的“终极追求”了。而掌管不老药的仙人，那自然不可能再是一个丑陋凶厉的形象，否则谁敢去求药呢？所以西王母的形象就逐步地变成了慈祥的老妪，又变成了端庄的女神，总之给人一种慈爱、亲善的感觉。

西王母的女神形象

在这一形象变迁的过程中，人们也逐步完成了西王母的人格化构造。西王母有了丈夫，甚至有了孩子。西王母的丈夫叫东王公，这一形象完全是按照西王母对偶制造出来的，《神异经·东荒经》曰:“东荒山中，有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊左右顾望，恒与一王女投壶”。我们在现存的汉代画像石中，也经常能看到西王母与东王公的“同框”画面。

西王母和东王公

从西王母形象的变迁中可以看出，信仰对象的形象，实际上是人们出于功利化的目的，按照功利化的需求对自我想象的一种投射。

2、社会审美情趣的变化

除了职能和身份的变化之外，笔者认为西王母形象的变化应该还与社会审美情趣的变化有关系。笔者并未学过美学，粗浅的理解，人们对美的认知，应该与对事物的固有印象有某种一致性。符合我们认为“啊，这个应该是这样子的”才会被认为是美的。

早期西王母被认为是部落首领或者凶神，凶厉的形象自然符合人们对这一对象的固有认识。而后来西王母成了执掌长生的吉神，其形象自然就要修正。老妪是慈祥的，符合人们对善之美的认识。而进一步地，既然执掌长生，那不仅要善，太老了也不行，所以西王母的形象又逐渐年轻化了。

注释：

[①]《十三经注疏》，中华书局1988年版。

[②] 朱芳圃：《西王母考》，《开封师范学院学报》，1957年第2期。

[③] 《中华野史》，泰山出版社1999年。

[④] 高文：《四川汉代画像石》，巴蜀出版社1987年版。

[⑤]贾艳红：《略论汉代民间的西王母信仰》，《山东师范大学学报》2003年第3期。