隋朝末年，由于隋炀帝的暴政，群雄并起，李渊也在太原起兵，而李渊手下的大多数将领都是瓦岗寨的旧人。随着众多演义小说和影视作品的流传，秦琼（秦叔宝）这个人也逐渐变得家喻户晓。秦琼最初与很多人一样，在隋朝军队中任职，为人很是仗义，颇有侠气。后来几度辗转，秦琼成为了李唐帐下一员大将，立下不少战功，最为著名的就是将同是名将的尉迟恭降服，令其自愿归顺，秦琼一时声名显赫，无人能及。就是这样的名将，在沙场上喋血半生，却在开国后少有作为，甚至不惜装病，这又是为什么呢？

在演义小说中，秦琼有一个更为人熟知的名字叫秦叔宝，演义小说以字代名，所以秦叔宝这个名字对后人来说更为熟悉。秦琼的籍贯是山东，与宋江倒是同乡，但是命运截然不同。秦琼的前半生飘零不定，由于自身出色的才能，先是被隋朝名将来护儿器重，开始青云直上，后来却因为兵败，加入裴仁基旗下，又随他投降了瓦岗寨，成为了李密跟前的红人。在李密被王世充打败后，归降了王世充，但是王世充此人却不是什么正人君子，秦琼失望之余，随众人投奔了李渊。

纵观秦琼的前半生，这样的经历并不能说明他是个不忠不义的小人，相反地，他耗尽了40年来寻求明主，好让自己能够建功立业，直到他遇见了李渊。李渊一听秦琼来投，连忙起身亲自相迎，这样的架势不亚于曹操倒履相迎。不仅如此，还让秦琼自己提条件，承诺有求必应，而秦琼也并无他话，只是委身一拜，以示归顺，有了秦琼的加入，此后李渊也如虎添翼。后来的秦琼就开始大展拳脚，攻打宋金刚、俘虏尉迟恭，还帮助李世民打败了自己的旧主王世充。秦琼在唐军中的地位也是首屈一指的，直到玄武门之变，一切发生了变化。

在李唐开国后，这些武将也开始结束了刀口舔血的日子，但是平静之下，一轮新的政治博弈也开始了。李渊的几个儿子各自站队，形成了太子李建成与秦王李世民两大阵营在争夺李渊的皇位，秦琼作为在军中德高望重的人物，自然也成为了他们拉拢的对象。但是秦琼在沙场上征战半生，早已看透世事，对这样的权力斗争并没有兴趣，也并没有对谁有所偏向，而是保持中立。而这场兄弟阋墙之争，经过了玄武门的洗礼，最终尘埃落定。

但是对秦琼来说，风波并没有就此停息。在皇子争储的过程中，一般都会拉拢各方势力来加重自己的筹码，秦琼就是一个有力的军方势力，毕竟只有文官的支持远远没有武将的兵权来得实在。但是这场竞争，秦琼偏偏没有站队，既没有偏袒李渊亲手选定的太子李建成，对李世民的示好也选择视而不见。这两个皇子中，李建成小肚鸡肠，秦琼即便帮他上了位，他也未必是个好皇帝。而李世民虽然颇有贤名，但是再大度，登上皇位终究也会修成帝王心肠，自己如果站错了队，总归是会被仇视的，结局更是难以预料。更何况，当时谁也不知道究竟哪位皇子会继承皇位，若是文官站错队尚可挽救，但是武将的命运就是一个未知数了。

在李世民即位后，秦琼就开始了他长达12年的装病生涯，李世民曾经半开玩笑地问道，秦将军怎么总是生病呢？秦琼则答道：“吾少长戎马，所经二百余阵，屡中重疮。计吾前后出血亦数斛矣，安得不病乎？”他的一生经历了数百次阵前杀敌，身上早已伤痕累累，损耗的血都足以再塑一个秦琼，又岂能不生病。相较于尉迟恭、李勣这些李世民夺位的功臣，秦琼虽然并没有站在李建成那一边，却也没有为李世民提供有力的支持，所以在李世民上位后，才选择了称病不朝。

秦琼长期称病，李世民总要有所表示，就派了宫中的太医去为秦琼诊治。在太医诊断期间，秦琼连连咳嗽，太医将带来的药吩咐秦琼之子秦怀道去煎煮。太医前脚刚走，秦琼就让儿子把药倒了。倒不是怀疑李世民对自己存有杀心，会借此下毒手，而是因为自己并不是真的疾病缠身，随便吃药反而会损害健康。但是在李世民即位的第12年，秦琼的装病生涯也走到尽头了。秦琼装了那么多年的病，没想到就真的把病魔引来了，很快就撒手人寰了。

在秦琼逝世的第5年，李世民把秦琼的画像挂到了专为供奉功臣而建造的凌烟阁，在这24功臣中，秦琼仅排在末位。对李世民而言，秦琼是大唐江山的开国元勋，为自己的父亲李渊立下了不世之功。但是秦琼却没有真正为李世民夺位做出什么贡献，更是在李世民即位后一味称病，在李世民眼中，自然也比不上其他人。

事实上，李世民的想法不无道理。秦琼的一生是忠于李唐江山的，更是忠于唐高祖李渊。秦琼的封赏与爵位也都是李渊赋予的，满身荣耀都与李世民干系不大。秦琼打下的江山是交在了李渊手里，李世民得来的不过是从李渊那里继承而来，与秦琼并没有直接关联。在李世民看来，秦琼不过是一个前朝旧臣，既然没有为他所用，又没有谋逆之心，留下他更是能彰显自己善待元老，不忘开国功勋的美名，何乐而不为？所以对秦琼，李世民也没有痛下杀手的必要。

而秦琼半生戎马换来了荣誉与地位，即便自己后半生没有什么贡献，但是也没有什么过错，他就可以一直享有这样的待遇。但是朝堂之上，开国功勋成了一个闲人，还是会为人所诟病的，而李世民虽然是个圣明之君，胸中装的终究是帝王心术，对自己未必就没有成见。所以，秦琼装病反而会让自己的处境更为安全，不失为一个明智的选择。