说起中国的三大盛世，无非就是西汉的“汉武盛世”，唐朝的“开元盛世”，清朝的“”。所谓的大盛世是指对内无严重的内斗，对外火烧眉毛的外敌入侵，庙堂之高政治相对清明，江湖之远人民都能吃饱饭没有大的叛乱。中国有句古话叫做物极必反，康乾盛世就是一个很好的例子。有盛转衰的标志就是白莲教的起义，而白莲教起义就是在乾隆第15子永琰这开始的。

嘉庆是乾隆皇帝的继任者,也是清朝入关后的第五任皇帝。翻阅清朝正史,我们找不到关于对嘉庆荒淫、贪婪、昏庸、阴险行为的记载;翻阅清人野史,也查不着他的哪怕一件风流事。就是这样一个品格端方、为政勤勉、生活俭朴、待人宽厚的人,却成为清朝十二帝中最没有特色、没有个性的皇帝。在治理国家方面毫无建树的嘉庆,身上最明显的标记就是乏术和平庸。那么,乾隆为何会把皇位传给他,把偌大一个帝国托付给他呢?

乾隆后宫佳丽不少，光是皇子就生了17位，想在17位中挑选一个接班人，貌似是个多选题，但并不太容易。清朝和历代王朝不一样，他们在挑选接班人时，以“立贤不立嫡”为原则，每个皇子都有资格竞争，这也是为什么康熙朝会发生“九子夺嫡”事件的原因。乾隆受儒家文化影响，效法“有嫡立嫡”的办法。他最先立了富察皇后生的第一个儿子永琏。其实永琏排行第二，但长子是庶出，因此他算得上是嫡长子。

实际上，这时乾隆所属意的人选是永琪，然而他的健康很不好。乾隆三十年，他病了，皇帝为安慰儿子，也为向他传达一个信号，封他为亲王。永琪是乾隆活着儿子中第一个封亲王者，前面永璜、永璋因死才追封。这种表示的意图很明显，然而几个月后，永琪还是死了。永琪如果不是早死，皇帝可能是他的。嘉庆是乾隆选定的第四个继承人了。

据说，乾隆为了不让“玄武门政变”类似的事情发生。在选太子中特意安排了一场狩猎，规则是：谁狩猎得多，谁获胜。在狩猎前，皇子们的娘亲国舅私自出钱，给皇子们买了很多的猎物，以充数，永瑆就在这些皇子之中。然而乾隆看出了他们的心思，早早就命人将狩猎场清空。当诸位皇子带着“猎物”回来时，乾隆说出了真相，众皇子羞愧难当，永瑆本想借此机会表现一下，但聪明反被聪明误。唯有十五阿哥永琰如实地回答：“狩猎场中没有猎物可狩。”永琰的诚实得到了乾隆的青睐。

乾隆皇帝之所以选择永琰做接班人，最主要、最根本的原因，那就是他不想放权。尽管乾隆皇帝曾有过“朕八旬有六归政”“不敢与皇祖六十有零的年数等同”的誓言，但等他年老昏聩的时候，越发把至高无上的皇权看得比自己的命还重要，一丝一毫也不肯相让，哪怕这个与自己分羹的人是自己的亲儿子。如何做到“退而不退”，如何在有生之年继续风光地把持朝政，这是乾隆皇帝在风烛残年时最关心的事情。要做到这一点，只有选择一位恪守仁孝、老实巴交、唯父命是从的接班人，而永琰正是这样的一个人。