在明朝锦衣卫是提供情报，和搜集罪证的机构，朱元璋为了巩固中央集权，特令其掌管刑狱，赋予巡案缉捕的权利。
锦衣卫是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由卫士，校尉和力士组成。选取身体强壮，相貌端正作为殿廷卫士。校尉、力士挑选身体健康、没有不良记录的男子。
在不开朝会的时候，各守卫士兵分别值守皇城四门，唯独锦衣卫将军在屋门外昼夜守卫，总共100人。午门是宫城的正门，足以见锦衣卫地位之高。
每年正旦、冬至、万寿节三大朝会，锦衣卫与其他亲军一起承担侍卫和仪仗职责。仪仗队伍共有四千人余人，其中锦衣卫多达一千五百人。朝会期间距离皇帝最近的就是锦衣卫，随时侍奉左右，听候差遣
当皇帝因祭祀或巡游而出宫时，锦衣卫也要跟随在驾前。他们有的负责沿途巡视，有的负责在传报消息，有的在驾旁侍骑。
触怒皇帝的大臣会被拖出午门杖刑。负责行刑的就是锦衣卫校尉，监刑的是太监。被杖刑官员被扒掉官服，趴在地上，杖刑80棍，行刑校尉每5棍一换，共用16人。行刑校尉以太监的表情动作为下杖轻重的依据：太监两脚成外八字张开，受刑的人能留下一条性命；太监两脚尖靠拢，受刑的人就要死于杖下。明代行廷杖多达500余次，杖毙的大臣达50多人。
作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，他们经常刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。他们的这项任务被皇帝特许，渐渐的变为军事特务的职能
由于皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，因而使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。所以，锦衣卫对朝廷官员有很大的震慑作用。
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