1644年一月，李自成东征明都北京。农民军进军神速，二月初二渡过黄河，初五便攻下了太原，八天后又攻下忻州，一直打到代州城下，才遭到山西总兵周遇吉的强烈抵抗。此时，距李自成出兵不过半个月而已。

紫禁城中崇祯帝已经焦头烂额：两年前松锦大败，洪承畴被俘，祖大寿投降，关宁锦防线崩溃，九边精锐仅剩山海关总兵吴三桂一支；去年潼关大败，巡抚孙传庭阵亡，大明最后一支野战精锐全军覆没，朝廷再无兵可用。

除了人祸，还有天灾。从1628年起，北方连年大旱，赤地千里，寸草不生，《汉南续郡志》记载，“五年大饥，六年大水，七年秋蝗、大饥，八年九月西乡旱，略阳水涝，民舍全没。九年旱蝗，十年秋禾全无，十一年夏飞蝗蔽天，十三年大旱，十四年旱”。顺德府、河间府和大名府均爆发大瘟疫，“疙瘩病”、腺鼠疫、肺鼠疫交替传播，疫病范围波及整个华北地区，北京城人口死亡率达40%甚至更多，一夜之间百姓惊逃，十室九空。旱灾、蝗灾、疫病、农民起义、外地入侵，崇祯面对的局面，比历史上任何一个时期都要艰难。

听到李自成进攻北京的消息，崇祯动了迁都的念头。就在李自成攻下太原时，崇祯召开朝会商议迁都之事，以李明睿为首的官员同意迁都，首辅陈演却极力反对，劝崇祯将太子送往南京。崇祯大怒道：“国君死于社稷，朕将何往？”然而，众大臣铁了心把崇祯推到台前，不肯让其南下。崇祯见群情激奋只好退让，将提议迁都的李明睿下狱处死。

既然不能跑，就只好抵抗了。宁武失陷后，崇祯飞檄传吴三桂进京，令吴襄提督京营，派大学士李建泰驰援山西。李建泰刚出城门，就收到了大同总兵姜瓖、宣府总兵王承胤投降的消息。李建泰心中大悔，每天只走三十里。刚走到保定，李自成就打破了居庸关和昌平，李建泰便顺势投降了。

此时，崇祯只能寄希望与吴三桂了。然而，吴三桂收到崇祯的诏令后并不着急出发，要求朝廷调拨百万两开拔银。崇祯此时已经一贫如洗了，只能号召勋贵大臣们捐银助饷。国丈周奎家财万贯却不肯捐银，磨叽了好久捐了一万两，太监首富王之心捐了一万两，首辅魏藻德捐了五百两，其余官员从几百两到几千两不等，整场募捐活动，只筹到不足20万两白银。

这二十万两白银还没送出去，李自成就兵临城下了。围城半日，守城太监曹化淳开城迎李自成进城。在投降太监杜勋带领下，李自成与崇祯进行了一场秘密谈判。李自成提出以下条件：割据西北为王；朝廷犒赏军饷百万两；愿意为崇祯抵御清军，但不奉诏与觐。崇祯深思良久，谈判破裂，拒接了李自成的要求。

三月十九日凌晨，崇祯杀死周皇后、袁贵妃和昭仁公主，在数名太监的保护下试图突围，结果被农民军挡回；再跑到朝阳门，成国公朱纯臣闭门不纳；转向安定门时，守军已经全部逃散，城门紧闭，无奈之下重返皇宫。

十九日清晨，崇祯在前殿敲钟召集百官，等了整整一天，文武百官无一人前来。崇祯叹道：“诸臣误朕也，君王死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。”遂与太监王承恩在景山上自缢而死。