从武则天当政后期起到玄宗即位之初的十几年间,朝廷先后出现了张氏兄弟、武三思、韦皇后、太平公主等恶势力,他们结党营私,把持朝政,顺我者昌,逆我者亡,搞得朝廷乌烟瘴气,致使政变迭起,血案连年。在这复杂的关系和激烈的斗争中,宋璟坚守正道,先后与他们进行了较量和斗争。长安三年(703)的一天,武则天宴请群臣,人宴各官均按品级入席就坐。张易之、张昌宗兄弟官拜三品,座位设在上席;宋璟官居六品,设座于下席。张易之平昔就害怕宋璟的一身正气,入席时想借此机会讨好宋璟,于是空出自己的上席,揖让宋璟说:“宋公乃当今天下第一人,为何坐于下席?”宋璟应声回答道:“宋璟才疏位卑,张卿却谓我为天下第一人,不知这是为什么?”

当时二张大得武则天欢心,朝臣谁也不敢称其官职,都尊称二张为五郎、六郎。宋璟说完,没等张易之作答,在场的天官侍郎郑善果见宋璟当众称张谓卿,就献媚地质问宋璟说:“中丞为何直呼五郎为卿?”宋璟正色道:“以现任官职言之,本来就该称卿,如果是亲族故旧,就该称张五。足下并不是张易之家的奴仆,你为何要称他为五郎呢?”一席话搞得郑善果狼狈不堪,所有朝臣都为宋璟捏了一把汗。当时的满朝文武大多都恭谨地事奉着张氏兄弟,唯独宋璟不买他们的账。为此,二张对宋璟怀恨在心,总想借机陷害他。

在二张被诛、中宗恢复帝位以后,朝廷上又出现了武三思勾结韦皇后专权乱政的混乱局面。因宋璟曾拒绝过武三思的请托,并当面斥责过他千预朝政的不法活动,所以触怒了武三思,被逐出朝廷,赶到贝州做了刺史。当时的河北地区连续遭到水灾,生产受到极大影响,百姓陷人可怕的饥荒之中。地处河北的贝州饥民遍地,而武三思的封邑恰恰就在贝州。武三思不顾当地百姓的死活,派专使到贝州强行收取租赋,再次遭到巳被贬为贝州刺史的宋璟的严辞拒绝,武三思由此更加耿耿于怀。睿宗即位以后,擢宋璟任吏部尚书、同中书门下三品。在当时的朝廷上,又形成了以太平公主为首的邪恶势力,多数朝臣出自她的门下。

大平公主广结党羽,控制朝政,企图搞掉英勇果敢的太子李隆基,达到长期专权擅政的目的。她公开乘车赶到光范门,对路经此地的宰相们散布对太子的不满,使百官为之大惊失色。但宋璟却不在乎太平公主淫威,他说:“太子在诛诸韦、定天下的斗争中立有大功,是宗庙社稷的真正主人,对此怎么能有异议!”他预见到一场斗争不可避免,于是冒着丢官杀头的危险,与姚崇一起上奏睿宗,请将诸王及太平公主赶到京师以外的地方安置。为此,他又引起太平公主对他的无比仇恨。由于宋璟坚守正道,不肯奴事权贵,因此多次受到诬陷和打击。张易之、张昌宗兄弟对宋璟恨得咬牙切齿,每每必欲置之于死地,经常在武则天面前说三道四,大进谗言。

但武则天清楚他们之间的纠纷,也欣赏宋璟的介直无私,因此使宋璟避免了一次又一次的杀身之祸。但二张并不死心,他们仍企图借机将宋璟逐出朝廷,调到地方,然后再通过诬陷等手段将他除掉。对二张的如意算盘,宋璟胸中有数,他以种种理由打乱了二张的计划。有一次,武则天让宋璟赴扬州巡视有关案情,他以巡按州县是监察御史的职责,不是自己所担任的御史中丞所能管得了的为由,拒不奉诏。又一次,武则天再次命令他出使幽州,审视幽州都督屈突仲翔的贪赃一案,宋璟又推辞说:“朝中的御史中丞,地方上不发生重大事件是不出使的。

屈突仲翔所犯属于一般的贪赃罪,为此派我出使幽州,一定是有人要寻机陷害我。”于是他再次拒不从命。不久,武则天再让宋璟作为李峤的副手出使陇蜀地区,宋璟又对武则天说:“陇右并无重大事变,在这种情况下,让我以御史中丞的身份作为李峤的副手出巡,朝廷尚无此先例。”就这样,三不奉诏,宋璟靠自己的聪明才智躲过了二张多次设下的圈套。但二张并不肯就此罢手,后来,他们干脆收买刺客,准备乘宋家举办婚礼的机会刺杀宋璟。此事被人泄露给宋璟以后,宋璟换乘低矮而平常的车辆寄宿于其他地方,这才免遭暗害。直到二张被诛,宋璟才松了一口气。后来,宋璟又遭到武三思的排斥,先后被贬到杭州、相州、洛州等地做地方官。

睿宗即位以后,他虽然被召回朝廷并担任了宰相的重要职务,但太平公主怨恨他不依附于自己而站在太子李隆基一方,就以宋璟离间骨肉关系为借口,再次将他逐出京师,先后贬到申州、楚州为刺史。宋璟尽管屡屡遭到权幸势要的排斥和打击,但他矢志不易,禀性不改,对那些据于要津的佞幸之辈仍不肯低眉逢迎。开元四年,黄门监卢怀慎病危,他也向玄宗推荐正在广州任都督的宋璟。玄宗立即诏拜宋璟为刑部尚书、西京留守,命他尽快启程进京,并派遣玄宗宠信的宦官杨思勗出京迎接。宋璟在与杨思勗返回京师的路上,基本不理睬杨思勗,很少与他交谈。宋璟风度迥异,凝重沉思,大有高深莫测之感。他的介直高傲使这位被宠惯了的宦官大为恼火,回京以后向玄宗说了路上的情况。杨思勗原想以此挑起玄宗的不满,不想玄宗更加看重宋璟耻于谄媚的品格,不久即擢之为相。

开元十三年(725),宋璟已是63岁的老人,但他依然节操自守,绝不趋炎附势。唐玄宗家臣王毛仲得宠,骄横日甚,多行不法,朝中百官趋附者甚众,但宋璟却耻于与他交往。当王毛仲的女儿出嫁时,唐玄宗曾问他还有什么事情需要办,王毛仲说;“臣万事巳备,只是有的客人尚未请到。”原来王毛仲欲借女儿结婚的机会,请德高望重的宋璟参加婚礼喜宴,好藉此提高身价。但他又素知宋璟的为人,担心请客碰壁,所以只好求玄宗帮忙。后来玄宗对宋璟说:我家老奴要为女儿操办婚事,卿应该与其他达官贵人一起到他家喝喜酒。”结婚那天,一直到中午婚宴开始前,查来查去就少宋璟一人。过了许久,宋璟才赶到。见面后,他既不道喜,也不捧场。开宴后,他首先端起酒杯向西拜洒,意思是说我为君命而来,并不是为你王毛仲而来。他一杯酒还没喝完,就以腹部痛疼为由起身告辞。宋璟刚烈正直的性格特点,到了晚年更加鲜明突出。