公元 626 年 8 月，唐朝开国皇帝唐高祖李渊次子李世民登基，年号贞观，史称唐太宗。李世民面对经过严重战乱破坏，社会经济凋敝不堪的局面，励精图治，在不长时间内，社会经济得到了恢复和发展，出现了政治比较清明、社会秩序相对稳定、国家逐步强盛的景象，使贞观时期（627年~649年）成为我国封建社会的“盛世”，历史把他当皇帝这一段时期称为“贞观之治”。《贞观政要•政体》中有这样的描述：“商旅野次，无复盗贼， 囹圄常空， 马牛布野， 外户不闭。又频致丰稔， 米斗三四钱 , 行旅自京师至于岭表 , 自山东至于沧海 , 皆不赍（jī）粮， 取给于路。”

唐太宗在君主制度基础上创建了一种高度的政治文明，可以概括为“君臣关系和谐，朝廷光明正大”。唐太宗能够知人善任，首先为自己组建了一个高效能的领导班子，营造出了一个清明的政治氛围。他一生从谏如流，在历史上被传为佳话。据记载，光是魏征，就先后二百多次直谏他的过失。“水能载舟，亦能覆舟”、“听则明，偏听则暗”是魏征劝诫唐太宗的言论。面对魏征的进谏，唐太宗不但没有恼怒，反而愈发谦虚，从谏如流，而且将魏征视为明得失的一面镜子。魏征去世后，唐太宗极为思念，感慨的说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏征殂（cú）逝，遂亡一镜矣。”

唐太宗在登基后颁布了一系列轻徭薄赋、休养生息的政策，鼓励农业发展。而且他早年目睹隋炀帝的穷奢极欲，底层人民所遭受的压迫与奴役，决心爱惜民力，从不肯轻易征发徭役。即便是他患有气疾，不适合居住在潮湿的旧宫殿，都始终不肯耗费民力去修筑新宫。这种严于律己、宽以待人的品质为他赢得了上下的一致爱戴与拥护。在唐太宗的带领下，君臣和谐，上下一心，经济发展形势很快得到了好转。到了贞观八年至九年(634～635)，牛马遍野，百姓丰衣足食，夜不闭户，道不拾遗，出现了一片欣欣向荣的升平景象。在重民、惠民、安民思想指导下，唐太宗采取了一系列休养生息的政策。经过几年的发展，全国呈现出“人无水旱之避，国无饥馑之灾”的太平盛世景象。同时采取有力措施促进工商业发展，新型的商业城市不断兴起。当时，世界著名的商业城市有一半以上都在中国，首都长安是一座世界性的大都会，又是亚洲经济、文化交流的中心，常住人口达到 100 万，外贸经济高度发达，闻名于世的“丝绸之路”此时成了繁忙的商道。经济的繁荣为国家带来了大量的税赋。到贞观后期，国家仓储盈满，成为当时世界上最强大的国家。

唐太宗一生致力于推行仁政，与此同时，他又十分注重法治，按宽简原则修订法律，制定出《贞观律》。即便是在一个等级制度森严的封建社会，他也坚持维护法律的公正，以身作则推行法治。他曾经对臣下说：“国家法律不是帝王一家之法，是天下都要共同遵守的法律，因此一切都要以法为准。”在贞观一朝，王子犯法与民同罪，执法严格，但量刑的时候又非常慎重，因为唐太宗秉性仁厚，一直对执法的官员说：“人死不能复生，执法务必宽大。”在他的苦心经营下，贞观年间的法制情况很好，作奸犯科的事情大大减少。据史书记载，贞观三年(629)，全国判死刑的人犯仅有二十九人，几乎到了不依赖刑罚的程度。

唐太宗在位期间武功全盛，将唐帝国发展为当时东亚地区最强、文化最盛的国家。唐太宗大力推行府兵制，屡次对外用兵，经略四方，向后攻灭突厥汗国、吐谷浑汗国、高昌、焉耆、龟兹等西域诸国、薛延陀汗国，并且将漠南、漠北、西域、青海纳入唐朝的统治之下，还打败高句丽、吐蕃，吐蕃称臣于唐朝。由是唐朝声威远播。加上太宗能尊重外族风俗，并设置都护府制度，终贞观之世，四方服悦，太宗则被周边诸族尊为“天可汗”，并筑“朝天可汗道”，向唐室进贡，即使包括回纥（hé）在内的漠北诸部也每年向唐朝缴纳貂皮作为赋税。唐太宗成为东方世界的国际盟主，国家得以步入安康之世。唐朝吸引了来自世界各地的商贩和求学者。外国人入境和中国人出境并没有太严格的限制，即不担心中国人出去后忘本忘祖；也不担心外国人进来后喧宾夺主。唐王朝又是一个开放的国度，来自世界各地的外交使节，遣唐使，在目睹了唐王朝的盛世之后，将唐朝高度发展的文化和技术带向了世界各地，为整个世界文明的发展作出了杰出的贡献。

贞观之治不仅是唐王朝最强盛的历史时期，也是中国封建王朝史上最璀璨辉煌的一段记忆。