汉武帝时，汉朝对宿敌匈奴发动了多次进攻，战争前期，因为汉军军势强盛，加上有卫青霍去病这两名战将，汉朝的以多次击败匈奴。但长期的战争严重损耗了国力，加上卫、霍两名将军的去世，结果出现了匈奴未灭，汉朝已经力乏的局面。这时，汉武帝想到了一个将军——李广利。

李广利

要说这李广利的军事才能也一般，之所以被汉武帝看上，估计是因为他是武帝的宠姬李夫人的哥哥，这一点和当年威震匈奴的将军卫青很相似。汉武帝即想给宠妃的哥哥一个机会，好让她建功立业，永享富贵，另一方面觉得李广利和卫青一样都是自己老婆的兄弟，说不定一样能打。李广利得到武帝的信任后，多次率军出征大宛、匈奴等地，但是战绩平庸，按说这时候武帝应该已经看出李广利不是打仗的那块料，但是令人意外的是，武帝依然重用他。

征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠杀边民，守军出战不利。三月，武帝命令李广利率七万人出五原击匈奴御史大夫商丘成率三万人出西河，重合侯马通率四万骑出酒泉千余里。在前一年，汉朝发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据被逼自杀，还没有立新的太子，李广利想让他妹妹李夫人所生的儿子刘髆立为太子，便在出征前与自己的亲家丞相刘屈氂商议，让他建议武帝立刘髆为太子，二人一拍而合，这事便定下了。

李广利率大军出征后，首战告捷，击杀匈奴数百人，匈奴军溃散。但是长安那边却出事了，内者令郭穰告密丞相刘屈氂的妻子因为丈夫曾多次遭汉武帝责备，便请巫祈祷神灵，咒汉武帝早死同时告密丞相刘屈氂与李广利共同向神祝祷，希望昌邑王将来做皇帝。武帝大怒，将刘屈氂全家处死示众。这时候，如何处理李广利的家属便成了一个问题，按说李广利率领大军远征在外，身系国家安危，最好的处置方法应该是当即宣布赦免他，以稳定其心。而汉武帝却犯了一个大错，他居然下令把李广利的全家抓进了监牢。

正指挥大军作战的李广利听到妻儿被抓进监牢的消息后心急如焚，心想只有立功赎罪才能获得一线生机。便不根据实际情况，盲目北上，深入匈奴直至郅居水，得知匈奴军队已经离去后，又派护军率领两万骑兵渡过郅居水，继续北进，汉军北上遇到匈奴左贤王的军队，两军交战，汉军大胜。军中长史认为李广利不惜全军安危以求立功赎罪，必然招致失败，便暗中策划将李广利扣押起来，以阻止其冒险。结果事情败露，长史被杀。李广利害怕军心不稳，发生骚乱，便率军南撤至燕然山，匈奴单于知汉军往返千里，已很疲累，便亲自率领五万骑兵袭击汉军，汉军伤亡惨重。

汉匈之战

李广利本想立功赎罪，却遭到大败，又忧虑家中老小的安全，这使他那颗本就不聪明的脑袋乱成了一锅粥，连两军对垒的警觉也失去了。匈奴趁汉军不备，趁夜在汉军营帐前挖了一条几尺深的壕沟，然后在早上从后面对汉军发动袭击。汉军遭匈奴军袭击，想出营列阵御敌，却发现军营前有一条深沟，进退不得，军心大乱，丧失斗志，再加上连日的奔波疲累，以至全军覆没。李广利无奈投降匈奴，他的家人悉数被杀，第二年，李广利也被匈奴人杀死。