西汉是铁的时代，蓬勃兴起的炼钢业将汉代军队铸成为那个时代罕见的钢铁雄师。由于西汉时期骑兵的发展，悄然产生了一种长达1米的环首铁刀。

画像石介绍：

山东嘉祥武氏祠画像石——“二桃杀三士”，画像石上的环首刀型。东汉晚期，1978年嘉祥县满硐乡宋山村出土。

西汉是铁的时代，蓬勃兴起的炼钢业将汉代军队铸成为那个时代罕见的钢铁雄师。由于西汉时期骑兵的发展，悄然产生了一种长达1米的环首铁刀。“这种刀型制做简约，直身，一侧开锋利刃口，另一侧为厚重的刀背，刀尖斜直，刀身与刀柄无明显界限，柄端连铸一铁环，故有环首刀之称。”在尚无马鞍和马蹬的骑兵眼中，那粗犷而细致的直窄刀身蕴含了前所未见的凌厉杀气，厚实的刀背能将轻易承受住猛烈挥砍的应力，使它们化身为扑袭的猎鹰。

图为：国家博物馆所藏东汉钢刀，刀脊上有错金隶书铭文：“永初六年五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孙”

这种在汉代发展的直身单刃新兵，没有明显的剑格，柄以木片夹束，再紧缚粗绳，由于刀背厚实，不易折断，劈砍功能增加更适合在马上作战；也由于兵器需求量大增，刀的制作技术更适合大量装备军队，因而环首刀迅速地取代了长剑在战争历史中的主导地位。

汉武帝时在全国各地设立铁官，专管铁器生产，而冶炼方面也有长足的进步。炼铁高炉断面由圆形发展到椭圆形，是炼铁历史上的一个技术进步，这比1850年美国和英国建成的椭圆形高炉早了1000多年。东汉时使用百炼钢和局部淬火的技术，使兵器更加强韧锋利，随着汉朝对四方的经略，东及日本、西达西域，可说威名远播，当时的日本对环首铁刀全盘接收，并着手仿制，对后来日本刀的发展有非常深远的影响。

环首刀彻底取代长剑是在东汉末年，在那之后它将作为一个经典和传奇横跨过400年时光直达隋唐。

北朝环首刀

隋朝环首刀

三国时代，各国军队都大量生产环首刀，士兵的近战护身兵器沿袭两汉，每人配发一把环首刀，并使用两汉的炒钢、百炼钢、淬火等钢铁生产技术。《太平御览·蒲元传》中提到，三国时的诸葛亮曾命“蒲元”这个人造刀，蒲元在斜谷开工，为了造出好刀，还特地指定要使用蜀江江水来为刀刃淬火，所造的三千口刀非常精利，被称为“神刀”。南朝时期陶弘景在《刀剑录》中描述，孙权在黄武五年（226年）造剑十口、刀万口，从这可看出，剑在这时已成为玩赏用兵器，而刀则为士卒实战的兵器，所以一造就是以万来计算。

战争打得是经济综合实力，动辄几万人，几十万人，甚至几百万人参与战争，没有强大的经济基础是不行的。石器、青铜器时代过后，铁器时代的到来，汉代经济、政治、军事与文化全面发展，疆域版图也急剧扩大，奠定了以后华夏发展的基础。这与中国当时先进的冶铁技术和在战争中用优质的钢铁锻造出具有先进设计的汉代环首刀的普遍使用有直接关系。至此汉代环首刀的流芳遗韵一直影响着整个中国古兵器时代刀的设计和锻造方式，并且影响到整个亚洲地区。成为世界古刀源头之一。