特种兵在很多人眼里是很神秘的组织，他们每个人都具有较强的战斗力，而且大都掌握很多技能，他们有很好的体能，比一般士兵更善于忍受恶劣的环境。有人说，明朝锦衣卫的选拔像今天的特种兵，这句话对，但也不对，因为两者性质不同。

在古代特种兵的选拔跟今天也差不多，都是从民间选拔最孔武有力的良民入充，进入军队后根据能力和战功升迁，运气好的可能会站在社会上层。

首先，我们从锦衣卫的性质说起。锦衣卫是专门保护皇帝安全的，相当于皇帝的“私家军队”，但这支军队从事的却是见不得人的勾当。锦衣卫的前身为朱元璋设立的“拱卫司”,后改称“亲军都尉府”。因为是朱元璋一手建立的，其实最后成了大明朝的“祸根”，也是老朱没想到的。不过当时朱元璋刚即位，迫切需要铲除异己加强他手中的权力，于是把很多权力下放给锦衣卫。

锦衣卫随便逮捕什么人都可以不走司法程序，可以私自审讯，可掌管刑狱。所有我们可以看出，它其实就是一个搜集情报+屈打成招的酷刑机构。

明朝的锦衣卫类似汉武帝时期的诏狱。汉武帝与匈奴作战多年，将国家拖入了战时体制，多用法家酷吏，严刑峻法。汉武帝晚年，诏狱多达二十六所，关押有郡守、九卿一级高官前后达百余人，牵连对象至十余万人。

明太祖担心自己死后，下一代皇帝驾驭不了文武功臣，所以他几兴大狱，假借了若干由头，连杀带整，把辅佐他打天下的文武功臣差不多灭了个干干净净。这类案子，事出有因、查无实据，如果交给朝官们按法办理，就有可能旷日持久，甚至定不了案。所以就把这些案子作为诏狱交给锦衣卫办理。

《明史·刑法志》说：“胡惟庸、蓝玉两（大臣）案，株连且四万（人）。”足见其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝心术不正的产物，所以其后遗症也特别严重。明太祖自己也知道，酷政不可以为常，所以，在蓝玉案以后、也即是功臣都已杀得差不多后的洪武二十六年（１３９３年），他就下旨“诏内外狱无得上锦衣卫，大小咸经法司”。

因为朱元璋的酷烈导致朱棣顺利夺取政权，因为建文帝身边的能臣都被杀光了，建文帝也没得力的人可用，于是被朱棣篡夺了帝位。

而朱棣即位后又要铲除异己，所以锦衣卫在朱棣手里又重新灿烂辉煌。锦衣卫设立后经常四处打听民情，哪怕对皇帝有一点不利的言论，都有可能被特务们抓去受刑，一旦被抓去那可是九死一生，所以当时没人敢议论朱棣。锦衣卫常用的刑具有十八套，夹棍、脑箍、拦马棍、钉指，十分酷烈。