昨天腊月二十三，今天腊月二十四。北方大部分地区把腊月二十三称之为小年，也就是祭灶日。而南方则大部分地区称腊月二十四为小年。另外，也有部分地区如南京等，把元宵节称之为小年。也因此，小年的日期在地域上有了差异。其实，小年的时间不同，不光是单纯的地域差异，还有其历史渊源，更蕴含着古代阶层差距的道理。

小年

小年与灶神

虽然小年时间不同，但其习俗大致相同，都是中国民间祭灶的日子。因此，我们从小年的习俗上，来挖掘小年的来源。

灶神，全衔是“东厨司命九灵元王定福神君”，北方称之为灶王爷。灶王爷是中国古代神话体系中等级最低的神仙，也称之为地仙。相传灶王爷会在年前，自民间上天，向玉帝汇报民间情况。因此中国民间常常在灶王爷上天这一天进行祭祀活动，所谓吃人嘴短，拿人手软。

灶王爷

正所谓民以食为天，在先秦和秦汉时代，灶神作为五祀之一（即其和门神、井神、厕神和中溜神五位神灵），备受民间的尊崇。并且，其负责一家人的善恶之考，也就是说，其向玉帝汇报的不是这一年来一家人衣食冷暖，而是这一家人一年来的行善与作恶情况。

这一说法与中国古代儒家奉行行善，行仁义的观念是离不开的。也因此，这一说法是长期以来儒家传统与神话传说相融合的结果。那么，祭祀灶神的这一天，也称之为小年。

腊月二十三与二十四之变

宋朝诗人范成大曾专门写过描写小年祭祀的诗词——祭灶诗。祭灶诗：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事，云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猪犬触秽君莫嗔，送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”

那么我们可以注意到，范成大是南宋著名诗人。从他的诗中，我们可以得知，至少在南宋之前，小年都是在腊月二十四这一日的，那么为何会发生如今，南方腊月二十四，北方腊月二十三这样的情况呢。

这要追溯到清朝雍正帝了。

清世宗雍正帝

雍正帝每年腊月二十三会在坤宁宫祭祀神灵。众所周知，清世宗（雍正帝）以勤于政事闻名。清朝宗室、史学家昭梿称之为日夜忧勤，毫无土木、声色之娱。清世宗为了节省开支，把祭祀灶王和祭祀神灵放在了一起，自此之后，清朝的王族随之效仿，进而扩展到官这一阶层。随后，北方普遍受其影响，小年也变为腊月二十三这一天。

古代权力体系

皇帝的权力来源是“天命所归”，皇帝也被称之为真命天子，也就是说皇帝是自然力量在人间的代言人，这便是古代统治者营造的统治权力基础。

权力的运行，以儒家的宗法制度为主干，以法家的制度为旁支。在这样的权力体系下，皇帝的权力基于被自己提拔的官员和官僚体系，又被一代代儒生所强化。

在这样的体系之下，皇帝的喜好和厌恶会被无限放大。皇帝要在腊月二十三祭祀灶神，那么首先是皇帝的宗族，其次是皇帝的官僚体系，只要在这个覆盖下，一层层地效仿，最终形成了如今南北小年不同的格局。