汉武帝时代经历了上百年的韬光养晦，这时间国立雄厚，兵强马壮，血气方刚的汉武帝不耻于在和匈奴进行和亲政策。开始逐步反击。

汉匈两方记过多年的征战，到武帝时候，汉朝已经具备了所有的战争条件，只是等待时机。

实际很快来到，显示汉朝筹划了马邑之谋，被匈奴识破。匈奴遂南犯，汉匈百年战争正式打响，汉武帝任用卫青李广公孙贺公孙敖各领兵一万迎击，四路一路无功而返，两路失败，只有卫青获胜，于是汉武帝封卫青为关内侯。

从这次开始，汉朝开始了反击的战争，卫青几乎一直担任汉军主讲，在元朔六年，卫青再次出征，这一次，卫青的外甥霍去病被汉武帝任命为骠姚校尉，随同出征，他带领八百骑兵，深入匈奴腹地斩杀两千多人，俘虏几百人，于是被汉武帝风味冠军侯。

后来，汉武帝发现他的军事才能开始单独领兵，元狩二年（公元前121年）汉武帝任命十九岁的霍去病为骠骑将军，单独攻打占据河西的匈奴右浑邪王、休屠王部，歼敌四万余人，彻底摧毁了匈奴在河西地区的有声力量。

霍去病攻占河西地区，拓地千里，为了管理这些新地方，汉武帝于是先后设置了河西四郡，分别是酒泉郡，张掖郡，武威郡，敦煌郡。在敦煌设立了阳关和玉门关两个军事关隘。其中敦煌郡是元鼎六年汉武帝在酒泉西部设置了敦煌郡。

这几个郡名是怎么来的呢？张掖是张中国之掖!敦煌则是张骞给汉武帝的报告:"月氏居敦煌、祁连间"于是设置敦煌郡。武威则是为了彰显汉朝的武力威风！但是酒泉是怎么来的呢？

完全是因为霍去病！传说中霍去病取得大胜，消息传到长安，汉武帝很高兴，派人赏赐很多的酒给霍去病，送到前线以后，霍去病与士兵同甘共苦，不想一个人独自享受皇帝的御酒，正好这里城下有一眼泉叫金泉，于是霍去病便将酒倒入泉中和士兵一起享用于是，自这以后，这里的泉水一直像酒一样清香甘甜，这里便被命名为酒泉。

回军以后，汉武帝为了表彰霍去病，多次增加食邑，增加官爵，一度和大将军卫青平起平坐，同为大将军大司马。但是没多久在二十三岁则一年因病逝世，赐谥景桓侯，陪葬茂陵，汉武帝给他修建了一个和祁连山一样的陵墓，一示几年他勒兵祁连山的功劳！