唐朝时期，都城长安皇宫内，三清殿旁有一栋毫不起眼的小楼，人称“凌烟阁”。这栋小楼没有住人，而是陈列着24个人的画像。李世民是一个很怀旧的人，越到晚年，他越是怀念那些金戈铁马的日子，怀念当初并肩作战的那些小伙伴。怎么办呢？李世民就专门在皇宫中修建了凌烟阁，请著名画家阎立本描绘了24个功臣的画像，陈列在凌烟阁。这些画像大小跟真人一样，栩栩如生，面北而立，表示尊重皇帝。史称“凌烟阁24功臣”。

画像绘好后，李世民经常来到凌烟阁，忆往昔峥嵘岁月。此后，人们便将凌烟阁当作从军报国、功成名就的标志。唐朝诗人李贺在《南园十三首》中说：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”道尽多少英雄豪杰的心事。

在唐代的开国功臣之中，长孙无忌并不算其中的佼佼者，论打仗他不如尉迟恭、李靖；论治国不如房玄龄、杜如晦；论直言敢谏，不如魏征、王珪。但是在凌烟阁二十四功臣中，长孙无忌位列第一。长孙无忌（594年－659年），字辅机，河南洛阳人，隋朝右骁卫将军长孙晟之子，母亲为北齐乐安王高劢（mài）之女，文德皇后同母兄。长孙无忌自幼被舅父高士廉抚养成人，他跟李世民的关系极不寻常。他们很早就认识了，两人一见如故，成为相知相交的好朋友。不久，在长孙无忌舅舅高士廉的主持下，长孙无忌妹妹嫁给了李世民。这样一来，李世民就成为了长孙无忌的妹夫。两人的关系又亲近了一层。

隋朝末年，李世民随父亲李渊在山西太原起兵。长孙无忌前来投军，成为李世民的智囊之一。此后，长孙无忌跟随李世民南征北战，不离左右。他参加了与李世民有关的几乎所有重大战役，立下赫赫功劳，是李世民天策府的重要成员。长孙无忌对李世民作出的最大贡献，是参与了“玄武门之变”。李世民终生不忘长孙无忌的辅佐之功。他曾经多次对大臣说：“无忌聪明鉴悟，雅有武略。我有天下，多是此人力。”

公元626年八月，李世民继位，册妻子长孙氏为皇后。长孙无忌改任左武侯大将军。后来，罗艺在幽州反唐，长孙无忌又担任行军总管，征讨罗艺。贞观元年（627年），长孙无忌改任吏部尚书，并被定为功臣第一，进封齐国公。他既是勋臣，又是国戚，深受太宗礼遇，能够出入太宗卧室。

李世民是用人高手，他知道用人并不是才能越高越好，重要的是要放在什么位置上，而其中的关键点就是要让自己用着放心。毫无疑问，长孙无忌是最让李世民放心的。作为一人之下、万人之上的长孙无忌，是李世民监督大小臣工的“监工”和“总管”，又是将来辅佐太子的“保姆”和“师傅”，可以肯定的是，没有哪一个皇帝敢于将身后之事托付一个才干超凡绝伦的臣子。

相比较而言，能力略逊一筹的长孙无忌，李世民用起来最顺手也最放心，把最重要的事情交给他做，即便是有点私心，也绝翻不了天，捅不出大娄子。李世民挑选长孙无忌来执行他的政治安排，可谓风险系数最小。长孙无忌本身也是一个聪明人，他对李世民给他的定位心领神会。所以虽然顶着功臣贵戚的身份，而他在朝廷中表现却无比低调，后来李世民曾赠送给长孙无忌四个字的评语：善避嫌疑。也正是因为如此，李世民只要一有机会便会树立长孙无忌的威信。要知道，在当时没有辉煌的战功是一个硬伤，许多人嘴上碍于李世民的面子不好直说，但对于长孙无忌心中必然不服。

不久，李世民又准备任命他为宰相。然而，就在这时，长孙皇后却极力反对，她不希望自己的哥哥把持朝政，希望李世民吸取汉朝吕氏、霍氏家族专权的教训。不过李世民知道，长孙皇后不是吕后，长孙无忌更做不了霍光，但是在妹妹的影响下，长孙无忌也多次主动表示谦退之意，要辞掉自己担任的右仆射一职，从此后，长孙无忌开始了长期的赋闲生活，他顶着一大堆荣誉虚衔，作出一副不问世事的样子。

贞观七年（633年），唐太宗册拜长孙无忌为司空。长孙无忌上表推辞，被驳回后，又通过高士廉再次提出请求，认为以外戚担任三公，会招致“圣主私亲”的非议。唐太宗仍旧不许，表示授官是以才德为标准。长孙无忌又亲自上表辞让，唐太宗批复道：“我为秦王时，你就是我的得力心腹，在你的辅佐下，我才得以廓清宇内，君临天下。以你的功绩、才干、声望，完全能胜任三公之职，你就不要再推辞了。”他特意撰写一篇《威凤赋》，赏赐给长孙无忌，追思自己创业之艰与无忌的佐命之功。

贞观二十三年（649年），唐太宗病逝于行宫翠微宫，遗命长孙无忌与褚遂良辅政。太子李治悲痛欲绝，抱着长孙无忌的脖子痛哭。六月，太子李治继位，是为唐高宗。长孙无忌进拜太尉、同中书门下三品，仍兼任扬州都督，主持朝政。当时，长孙无忌以元舅的身份辅政，每有进言，唐高宗都优先采纳。

永徽五年（654年），唐高宗欲废黜王皇后，立武昭仪（武则天）为皇后。他担心大臣不从，便与武则天到长孙无忌家中饮宴，赏赐金宝缯锦十车，又任命无忌的三个庶子为朝散大夫，并以皇后无子来暗示无忌。长孙无忌却假装不明白高宗的意思，顾左右而言他。

永徽六年（655年），唐高宗决定废后，召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良入内殿商议。李勣称病未去，于志宁噤不敢言，褚遂良则激烈反对。长孙无忌虽未明言反对，但却在一定程度上支持褚遂良。但唐高宗最终还是将王皇后废为庶人，改立武则天为皇后。武则天因长孙无忌接受赏赐却不肯支持自己，对他怀恨在心。

没过多久，李治以“谋反”的罪名，下诏削去长孙无忌的官职和封邑，流徙黔州（今湖南沅水一带）。后又令他自缢。长孙无忌死后，他全家被流放到岭南为奴婢。李世民地下有灵，不知作何感想？