关于宋仁宗赵祯的身世，有一种流传至今的说法，就是“狸猫换太子”的故事。据野史记载，当年刘德妃虽然深受宋真宗的宠爱，但是却是久久不能生育。刘德妃为了竞争皇后之位，提高自己的身价，便想出了“借腹怀孕”的诡计。她利用身旁的一个长得有些姿色的李姓侍女，引诱宋真宗上钩。一次在刘德妃沐浴之时，真宗果真临幸了这个李姓侍女，并册封这个侍女为李宸妃。

不久，李宸妃就怀孕了，于是刘德妃也装作怀孕的样子。实则李宸妃怀孕是真，刘德妃怀孕是假。等到十月分娩的时候，两个“皇子”先后呱呱落地。刘德妃勾结太监郭槐，买通了接生婆，用剥去皮的狸猫换出了皇子，并且诬陷李宸妃生下怪胎妖孽，让真宗将李宸妃打入冷宫。李宸妃在宫人相救下才得以逃出深宫，隐姓埋名，流浪颠簸。直至包公在陈州放粮，得知真情，与李宸妃假认作母子，将李宸妃带回开封。而此时，真宗早已死了，李宸妃的儿子已经做了皇帝，史称宋仁宗。包公趁进宫之机，将李宸妃带进宫中与仁宗相认。后来，包公又设计让太监郭槐供出真相。已做了太后的刘德妃知道阴谋败露，自尽而死。

有人认为仁宗的经历完全就是“狸猫换太子”中所说的那样，也有人认为仁宗的生母李宸妃并不是刘德妃所害。但是，不管是哪一种说法，无论是小说还是戏曲，几乎都是众口一词，认定仁宗是李宸妃所生。

据可靠记载，当年，李氏怀孕，生下一个男孩，就是仁宗赵祯，作为皇后的刘娥无子，便提议将真宗唯一的儿子留在自己这个皇后身边抚养。在赵祯之前，真宗曾有过五个儿子，都早夭了，真宗害怕李氏照顾不好孩子，就答应了刘娥的请求，并且增加了一个抚养赵祯的人，就是杨淑妃。尽管李氏心底不愿，但是为了儿子和自己的安危考虑，她只好隐忍下来。仁宗继位时只有13岁，刘娥作为皇太后，垂帘听政了将近11年之久。刘娥在世的时候，仁宗从未知道自己的身世秘密。

直至刘娥死后，仁宗才知道自己的身世。而最有可能告诉仁宗实情的，应当是“八千岁”皇叔赵元俨和杨太妃。赵元俨自宋真宗死后，过了十余年的隐居生活，不理朝政，在仁宗亲政之后，赵元俨复出，并告知真相，应是情理之中。而杨太妃自宋仁宗幼年时期便一直照料其饮食起居，所以杨太妃说出实情也是极有可能的。