马湘兰在秦淮八艳中名气并不算大，相比其他七位青楼女子，可以说是隔个辈的，她生活年代比较早，也没有经历兵荒马乱的日子，时局稳定。马湘兰的长相也不算出众，据说是“资首常人”，也就是我们常说的一般般，那么她何以能进秦淮八艳呢？

马湘兰的气质不一般，神情开涤，吐辞流盼，言谈举止优雅从容，自身带了一股优雅的气场，秦淮八艳里有两个全才，其中一个就是她，她的拿手绝活就是是画兰花，在秦淮八艳中有好几位都画兰花，但是要属画的最好的就是她了，除了气质超凡，她还是一个才华横溢的女子。

马湘兰是一个非常努力勤奋的人，先几年就靠自己的努力积攒了些钱，在秦淮边上盖了一座小楼，文雅之士才能登堂入座，与之把酒言欢。但她终究还是想找一个如意郎君，白头偕老。在她24岁时遇到了有共同语言的落魄秀才王稚登，马湘兰觉得这就是自己要等的人，便向对方直接表白，而此时王稚登一心想只在官场中混个名堂，先立业后成家，但可惜的是他官场失意，更无意与马湘兰继续相好，于是举家搬迁到姑苏。但马湘兰却认准了王稚登，即使王稚登心猿意马，她也一心一意的跟着人家，一日不见，如隔三秋，每逢月中她就去王稚登家住上几天，就这样，马湘兰望眼欲穿的等了20多年，几十年没名没分她依旧痴心不改，这真是叫“问世间情为何物直教人生死相许。”

不知不觉，马湘兰已年过半百而王稚登更是进入花甲之年，在王稚登过大寿之际，马湘兰买楼船，载婵娟，顺流而下，为先生寿，寿宴过后，王稚登感慨万千：你就想传说中的夏姬朱颜不改，但可惜的是，我却不能够和她的情夫巫臣那样啊，（夏姬在历史典故里是一个不守妇道的女子，虽美缺德）。马湘兰听过后，恍然大悟，原来我在你心里终究还是个风尘女子，几乎是一夜之间，容颜老去，回到秦淮河畔没多久，就大病一场，与世长辞。

马湘兰在秦淮八艳中姿貌不算出众，她是以其如兰品性和超凡的兰画造诣以及对爱情的专一痴情脱颖而出。马湘兰画兰功夫可谓是前无古人后无来者，独树一帜。同时除了对兰花画诣的追求，还常以借物言志作出了不少诗文，因此她的诗文和画作也被很多文人墨客争相收藏，她也成了许多江南才子达官贵人追逐的对象。