自从1644年明朝灭亡后，反清复明的运动就一直没有停止过，其中，最为起劲的就是延平郡王郑成功。

自从顺治十八年郑成功收复台湾后，就一直保留明朝旗帜，还扶持了反清复明的帮派组织——汉留（哥老会）。郑成功死后，郑经一直致力于把哥老会发展到内地，和洪门、天地会形成反清三大帮派。

哥老会又称袍哥，是取自于《诗经》中“岂曰无衣，与子同袍”的句子，意思是入会者都是异性兄弟，同生共死，崇尚忠肝义胆，为兄弟两肋插刀。

虽然在清朝前期创立，可是到民国，哥老会才迎来鼎盛时期，势力遍布湖南、湖北、四川、重庆等长江流域。

民国时期，官府管理不力、效率低下、贪污盛行，哥老会成员以义气为重、互帮互助、排忧解难，“全国袍哥是一家，脑壳打烂了都镶得起”，逐渐吸引了三教九流的人士。鼎盛时期哥老会帮众达到五百余万人，占四川成年男子的五分之一。

哥老会以“社”、“村”为单位，各级社的社长，被称为“舵把子”，由本地德高望重的人担任，而管事、帮办的数量，视各社的规模来定。当时的四川宜宾，城市男子的90%、农村男子的70%，都加入了哥老会，成为一时风气。

当年孙中山回国闹革命时，就大力拉拢哥老会人士，四川同盟会负责人熊克武、杨庶堪、吴玉章等人都加入了哥老会，共同举事。辛亥革命时，四川军政府都督尹昌衡竟然挂出袍哥山堂“大汉公”招牌，自任大汉公总舵把子。

和普通的江湖帮派不同，哥老会从创立初期就有自己的政治诉求，而且有意把帮众渗透进川军、湘军中去。川军中的将领如石青阳、颜德基、黄复生、范绍增等，都是哥老会人士。尤其范绍增，他的军队清一色都是哥老会成员，军中以兄弟想称，在全国都闻名。

哥老会虽然地处落后的湖南、四川等地，可是帮众众多、分布范围广泛，连上海的青帮、洪门也要逊色不少。有的哥老会大佬到上海，虽然是强龙不压地头蛇，可是杜月笙、黄金荣还是礼让三分，谨慎相待，不敢轻易起冲突。

哥老会虽然红极一时，可是到抗战后期，蒋介石迁入四川，开始取缔哥老会，这个闻名一时的帮派也就走上了末路。