先来谈一下光绪为何能继承大统，爱新觉罗·载湉（光绪帝）是道光帝的孙子，咸丰帝的亲侄子、妻外甥（慈禧太后的外甥）和继位人，醇贤亲王爱新觉罗·奕譞与慈禧胞妹叶赫那拉·婉贞的儿子。1871年8月14日（同治十年）出生于北京宣武门太平湖畔醇王府，其父奕譞是道光帝的第七子，其母叶赫那拉·婉贞是慈禧的亲妹妹，这种特殊的家庭背景，使他在同治病故之后被指定为皇帝。

光绪皇帝四岁登基，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，慈安崩逝后由慈禧一宫独裁，直至光绪帝十八岁亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。光绪帝一生受到慈禧太后的挟制，未曾掌握实权。1898年，光绪帝实行“戊戌变法”，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。光绪帝打算依靠袁世凯囚禁慈禧，但反被袁世凯出卖，从此被慈禧幽禁在中南海瀛台。

1900年义和团反洋起事，导致八国联军攻入北京。慈禧挟光绪帝逃亡西安，次年签定辛丑条约后才回到北京，光绪仍被慈禧软禁。1908年11月14日傍晚被囚禁在瀛台的38岁的光绪帝驾崩，第二天下午，统治中国近半个世纪之久的74岁的慈禧太后也断了气。因仅隔一天，其死因引起许多猜测。清代官方文献和宫廷档案记载光绪帝为病死，许多野史、宫廷回忆录包括溥仪均指出光绪帝是被人下毒所害，但对凶手的推测各不相同。

2008年，在光绪帝去世一百年之际，由国家清史编纂委员会、清西陵文物管理处、中央电视台、中国原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心等单位联合组成的“清光绪帝死因”专题研究课题组确定光绪是因为“急性肠胃型砒霜中毒”而亡。光绪帝的死大家普遍认为有两种：第一、慈禧不愿意光绪在自己死后重新掌权，派人毒死了光绪。第二种、戊戌变法时袁世凯出卖光绪，怕慈禧死后遭光绪报复，于是贿赂太监下毒。